I ricercatori hanno escogitato un modo per monitorare il flusso dei nostri processi di pensiero interni e segnalare se le nostre menti sono concentrate, fissate o vaganti.

Utilizzando un elettroencefalogramma (EEG) per misurare l'attività cerebrale mentre le persone eseguivano compiti banali di attenzione, i ricercatori hanno identificato i segnali cerebrali che rivelano quando la mente non lo è concentrato sul compito da svolgere o vagare senza meta, specialmente dopo essersi concentrati su un compito.

In particolare, un aumento delle onde cerebrali alfa è stato rilevato nella corteccia prefrontale di oltre due dozzine di partecipanti allo studio quando i loro pensieri passavano da un argomento all'altro, fornendo una firma elettrofisiologica per il pensiero spontaneo e non vincolato. Le onde alfa sono ritmi cerebrali lenti la cui frequenza varia da 9 a 14 cicli al secondo.

Nel frattempo, segnali cerebrali più deboli noti come P3 sono stati osservati nella corteccia parietale, offrendo inoltre un marker neurale per quando le persone non pagano attenzione al compito da svolgere.

"Per la prima volta, abbiamo prove neurofisiologiche che distinguono diversi modelli di pensiero interno, permettendoci di comprendere le varietà di pensiero centrali per la cognizione umana e di confrontare il pensiero sano e quello disordinato", afferma Robert Knight, professore di psicologia e neuroscienze presso l'Università della California, Berkeley e autore senior del nuovo studio, che apparirà nel Atti della National Academy of Sciences.

I risultati suggeriscono che escludere il nostro ambiente esterno e consentire ai nostri pensieri interni di muoversi liberamente e in modo creativo sono una funzione necessaria del cervello e possono promuovere il rilassamento e l'esplorazione.

Inoltre, i marcatori EEG di come fluiscono i nostri pensieri quando il nostro cervello è a riposo possono aiutare ricercatori e medici a rilevare determinati modelli di pensiero, anche prima che i pazienti siano consapevoli di dove stanno vagando le loro menti.

"Questo potrebbe aiutare a rilevare modelli di pensiero legati a uno spettro di disturbi psichiatrici e dell'attenzione e può aiutare a diagnosticare loro", dice l'autore principale Julia Kam, assistente professore di psicologia presso l'Università di Calgary. Ha lanciato lo studio come ricercatrice post-dottorato nel laboratorio di neuroscienze cognitive di Knight presso l'UC Berkeley.

"Se ti concentri sempre sui tuoi obiettivi, puoi perdere informazioni importanti. E così, avere un processo di pensiero di libera associazione che genera in modo casuale ricordi ed esperienze immaginative può portarti a nuove idee e intuizioni ", dice il coautore Zachary Irving, assistente professore di filosofia presso l'Università della Virginia che ha esplorato le basi psicologiche e filosofiche del vagabondaggio mentale come studioso post-dottorato presso l'Università di Berkeley. La teoria filosofica di Irving del vagabondaggio mentale ha modellato la metodologia dello studio.

"I neonati e le menti dei bambini piccoli sembrano vagare costantemente, e quindi ci siamo chiesti quali funzioni potrebbero servire", dice la coautrice Alison Gopnik, psicologa dello sviluppo e studiosa di filosofia, che è anche coautrice dello studio. "Il nostro articolo suggerisce che il vagabondaggio mentale è una caratteristica tanto positiva della cognizione quanto un capriccio e spiega qualcosa che tutti sperimentiamo".

Per prepararsi allo studio, a 39 adulti è stata insegnata la differenza tra quattro diverse categorie di pensiero: correlato al compito, liberamente in movimento, deliberatamente vincolato e automaticamente vincolato.

Successivamente, mentre indossavano elettrodi sulla testa che misuravano la loro attività cerebrale, si sedevano allo schermo di un computer e toccavano i tasti freccia sinistra o destra per corrispondere alle frecce sinistra e destra che apparivano in sequenze casuali sullo schermo.

Quando hanno terminato una sequenza, è stato chiesto loro di valutare su una scala da uno a sette, se i loro pensieri durante l'attività erano stati correlati all'attività, si muovevano liberamente, deliberatamente vincolati o automaticamente vincolati.

Un esempio di pensieri estranei al compito e che si muovono liberamente sarebbe se uno studente, invece di studiare per un esame imminente, si trovasse a pensare se aveva ricevuto un buon voto in un compito, poi si rese conto di non aver ancora preparato la cena e poi si è chiesta se avrebbe dovuto fare più esercizio e ha finito per ricordare la sua ultima vacanza, dice Kam.

Le risposte alle domande sui processi di pensiero sono state quindi divise in quattro gruppi e confrontate con l'attività cerebrale registrata.

Quando i partecipanti allo studio hanno riferito di avere pensieri che si muovevano liberamente da un argomento all'altro, hanno mostrato una maggiore attività delle onde alfa nella corteccia frontale del cervello, un modello legato alla generazione di idee creative. I ricercatori hanno anche trovato prove di segnali cerebrali P3 minori durante i pensieri fuori dal compito.

"La capacità di rilevare i nostri modelli di pensiero attraverso l'attività cerebrale è un passo importante verso la generazione di potenziali strategie per regolare il modo in cui i nostri pensieri si sviluppano nel tempo, una strategia utile sia per le menti sane che per quelle disordinate", dice Kam.

Informazioni sugli autori

Robert Knight, professore di psicologia e neuroscienze all'Università della California, Berkeley e autore senior del nuovo studio.

Altri coautori provengono dalla UC Berkeley e dall'Università dell'Hampshire. Fonte: UC Berkeley

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