La biologia del caffè: una delle bevande più popolari al mondo
Dal caffè americano ai pourovers all'espresso piano cottura, le variazioni nelle bevande a base di caffè sono molte.
(Shutterstock)

Lo stai leggendo con una tazza di caffè in mano, vero? Il caffè è la bevanda più popolare in molte parti del mondo. Gli americani bevono più caffè di bibite, succhi e tè - combinato.

Quanto è popolare il caffè? Quando è arrivata la prima notizia che il principe Harry e Meghan stavano considerando il Canada come la loro nuova casa, il gigante del caffè canadese Tim Hortons ha offerto caffè gratuito per tutta la vita come un altro richiamo.

Data la popolarità del caffè, è sorprendente quanta confusione circonda come questo caldo, oscuro nettare degli dei influenzi la nostra biologia.


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Ingredienti del caffè

I principali ingredienti biologicamente attivi nel caffè sono la caffeina (uno stimolante) e una suite di antiossidanti. Cosa sappiamo di come la caffeina e gli antiossidanti influenzano il nostro corpo? I fondamenti sono piuttosto semplici, ma il diavolo è nei dettagli e la speculazione su come il caffè potrebbe aiutarci o danneggiarci è un po 'selvaggia.

Le proprietà stimolanti della caffeina fanno sì che tu possa contare su una tazza di caffè per svegliarti. In effetti, il caffè, o almeno la caffeina che contiene, è il massimo droga psicoattiva comunemente usata nel mondo. Sembra funzionare come stimolante, almeno in parte, bloccando l'adenosina, che favorisce il sonno, dal legame al suo recettore.

La caffeina e l'adenosina hanno strutture ad anello simili. La caffeina funge da imitazione molecolare, riempiendo e bloccando il recettore dell'adenosina, impedendo alla naturale capacità del corpo di riposare quando è stanca.

Questo blocco è anche il motivo per cui troppo caffè può farti sentire nervoso o insonne. Puoi rimandare l'affaticamento solo per così tanto tempo prima che i sistemi regolatori del corpo inizino a fallire, portando a cose semplici come il nervosismo, ma anche a effetti più gravi come ansia o insonnia. Le complicazioni possono essere comuni; è stato identificato un possibile legame tra bere caffè e insonnia più di 100 anni fa.

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Il National Film Board of Canada ha prodotto un documentario sulla storia culturale del caffè chiamato "Black Coffee: Part One, The Irresistible Bean"

Risposte uniche

Diverse persone rispondono alla caffeina in modo diverso. Almeno alcune di queste variazioni provengono dall'avere diverse forme di quel recettore dell'adenosina, la molecola a cui la caffeina si lega e blocca. Ci sono probabilmente anche altri siti di variazione genetica.

Ci sono individui che non elaborano caffeina e ai quali bevande come il caffè potrebbe rappresentare un pericolo medico. Anche lontano da questi estremi, tuttavia, c'è una variazione nel modo in cui rispondiamo a quella tazza di caffè. E, come gran parte della biologia, quella variazione è una funzione dell'ambiente, del consumo del caffè passato, della genetica e, onestamente, solo di una casualità.

Potremmo essere interessati al caffè a causa del oh-così gioioso ronzio della caffeina, ma ciò non significa che la caffeina sia l'aspetto più biologicamente interessante di una buona tazza di caffè.

In uno studio condotto su ratti, la caffeina ha innescato una contrazione della muscolatura liscia, quindi è possibile che la caffeina promuove direttamente l'attività intestinale. Altri studi, tuttavia, hanno dimostrato che il caffè decaffeinato può avere un effetto tanto forte sull'attività intestinale quanto il caffè normale, suggerendo un meccanismo più complesso che coinvolge alcune delle altre molecole nel caffè.

Benefici antiossidanti

Che dire gli antiossidanti nel caffè e il ronzio che li circonda? Le cose in realtà iniziano piuttosto semplici. I processi metabolici producono l'energia necessaria per la vita, ma creano anche rifiuti, spesso sotto forma di molecole ossidate che possono essere dannose per se stesse o danneggiare altre molecole.

Gli antiossidanti sono un ampio gruppo di molecole che possono eliminare i rifiuti pericolosi; tutti gli organismi producono antiossidanti come parte del loro bilancio metabolico. Non è chiaro se integrare la nostra dieta con antiossidanti aggiuntivi possa aumentare queste difese naturali, ma ciò non ha fermato la speculazione.

Gli antiossidanti sono stati collegati a quasi tutto, incluso l'eiaculazione precoce.

Qualcuno dei reclami di effetti positivi sono comprovati? Sorprendentemente, la risposta è di nuovo forse un clamoroso.

Caffè e cancro

Il caffè non curerà il cancro, ma potrebbe aiutare a prevenirlo e possibilmente anche altre malattie. Parte della risposta alla domanda sulla connessione del caffè con il cancro sta nel chiederne un altro: che cos'è il cancro? Nella sua forma più semplice, il cancro è la crescita cellulare incontrollata, che riguarda fondamentalmente la regolazione di quando i geni vengono o meno espressi attivamente.

Il mio gruppo di ricerca studia gene regolamento e posso dirti che anche una buona tazza di caffè, o un aumento della caffeina, non farà sì che i geni che vengono spenti o accesi nel momento sbagliato inizino improvvisamente a giocare secondo le regole.

Gli antiossidanti nel caffè potrebbero effettivamente avere un effetto antitumorale. Ricorda che gli antiossidanti combattono il danno cellulare. Un tipo di danno che possono aiutare a ridurre le mutazioni del DNAe il cancro è causato da mutazioni che portano all'errata regolazione dei geni.

Gli studi hanno dimostrato che il consumo di caffè combatte il cancro nei ratti. Altri studi sull'uomo hanno dimostrato che il consumo di caffè è associato a tassi più bassi di alcuni tumori.

Diversi studi hanno dimostrato che il consumo di caffè riduce i tassi di alcune malattie nei ratti e nei topi.
Diversi studi hanno dimostrato che il consumo di caffè riduce i tassi di alcune malattie nei ratti e nei topi.
(Shutterstock)

È interessante notare che il consumo di caffè è stato anche collegato a tassi ridotti di altre malattie. Un maggiore consumo di caffè è collegato a tassi più bassi della malattia di Parkinson e alcune altre forme di demenza. Sorprendentemente, almeno uno studio sperimentale su topi e colture cellulari lo dimostra la protezione è una funzione di una combinazione di caffeina e antiossidanti nel caffè.

È stato anche collegato un maggiore consumo di caffè tassi più bassi di diabete di tipo 2. Complessità, effetti combinati e variazione tra individui sembra essere il tema di tutte le malattie.

Alla fine, dove ci lascia tutto ciò sulla biologia del caffè? Bene, come ho detto ai miei studenti, è complicato. Ma come molti già leggono, il caffè ti sveglierà sicuramente al mattino.

Questa è una versione aggiornata di una storia originariamente pubblicata il 19 gennaio 2020. La storia originale ha chiamato il caffè la bevanda più popolare al mondo. Il termine "più popolare" può essere definito in modo diverso. Le vendite al dettaglio di tè superano il tè a livello globale, ma il tè è la bevanda più consumata dopo l'acqua.

L'autoreThe Conversation

Thomas Merritt, Professore e Cattedra di ricerca canadese, Chimica e biochimica, Università Laurenziana

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.