Il nuovo coronavirus sta colpendo il nostro cervello, che l'abbiamo preso o meno. Teo Tarras / Shutterstock
Che tu abbia contratto o meno il COVID-19, è probabile che il tuo cervello sia cambiato negli ultimi mesi. Il virus stesso può causare una serie di problemi neurologici, insieme ad ansia e depressione. L'isolamento e la preoccupazione causati dalla pandemia può alterare allo stesso modo la nostra chimica del cervello e causare disturbi dell'umore.
Nel nostro nuovo articolo, pubblicato inb Recensioni Neuropsychopharmacology, abbiamo studiato come superare al meglio i cambiamenti cerebrali legati alla pandemia.
Cominciamo con l'infezione da COVID-19. Oltre ai disturbi dell'umore, i sintomi comuni includono affaticamento, mal di testa, perdita di memoria e problemi di attenzione. Ci possono essere una serie di ragioni per questi cambiamenti cerebrali, tra cui infiammazione e eventi cerebrovascolari (una sindrome causata da un'interruzione dell'afflusso di sangue al cervello).
La ricerca suggerisce che il virus può avere accesso al cervello tramite bulbo olfattivo del proencefalo, che è importante per l'elaborazione dell'olfatto. Perdita dell'olfatto è un sintomo in molti pazienti con COVID-19.
Come parte del sistema responsabile del tuo senso dell'olfatto, il bulbo olfattivo invia informazioni sull'olfatto per essere ulteriormente elaborate in altre regioni del cervello - tra cui l'amigdala, la corteccia orbitofrontale e l'ippocampo - che svolgono un ruolo importante nelle emozioni, nell'apprendimento e nella memoria.
Oltre ad avere ampie connessioni con altre regioni del cervello, il bulbo olfattivo lo è ricco di sostanze chimiche dopamina, che è importante per il piacere, la motivazione e l'azione. Può essere che COVID-19 altera i livelli di dopamina e altre sostanze chimiche, come la serotonina e l'acetilcolina, nel cervello, ma non possiamo ancora dirlo con certezza. Tutte queste sostanze chimiche sono note per essere coinvolte nell'attenzione, nell'apprendimento, nella memoria e nell'umore.
Questi cambiamenti nel cervello sono probabilmente responsabili dell'umore, della stanchezza e dei cambiamenti cognitivi che sono comunemente sperimentati dai pazienti COVID-19. Questo a sua volta può essere alla base dei sintomi riportati di stress, ansia e depressione nei pazienti che hanno contratto il virus.
Ma non sono solo le persone che hanno contratto il virus COVID-19 che hanno sofferto di maggiore ansia e depressione durante la pandemia. L'eccessiva preoccupazione di contrarre o diffondere il virus ad altri membri della famiglia, così come l'isolamento e la solitudine, possono anche cambiare la nostra chimica cerebrale.
Lo stress ripetuto è un fattore scatenante principale per l'infiammazione persistente nel corpo, che può colpiscono anche il cervello e rimpicciolire l'ippocampo e quindi influenzare le nostre emozioni. Lo stress può anche influenzare i livelli di serotonina e cortisolo nel cervello, che possono influenzare il nostro umore. Alla fine, questi cambiamenti possono causare sintomi di depressione e ansia.
Allenamento del cervello
La cosa buona del cervello, tuttavia, è che è incredibilmente plastico, il che significa che è modificabile e può compensare i danni. Anche condizioni gravi come la perdita di memoria e la depressione possono essere migliorate facendo cose che alterano la funzione cerebrale e la sua chimica.
La nostra carta esamina soluzioni promettenti per combattere i sintomi di stress, ansia e depressione - nei pazienti COVID-19 e altri.
Conosciamo già quell'esercizio e allenamento per la consapevolezza - tecniche che ci aiutano a rimanere nel presente - sono utili quando si tratta di combattere lo stress cerebrale. In effetti, gli studi hanno dimostrato cambiamenti funzionali e strutturali benefici nel cervello corteccia prefrontale (coinvolto nella pianificazione e nel processo decisionale), ippocampo e amigdala seguendo l'addestramento alla consapevolezza.
Uno studio ha mostrato una maggiore densità di materia grigia - il tessuto contenente la maggior parte dei corpi cellulari del cervello e un componente chiave del sistema nervoso centrale - nell'ippocampo sinistro dopo otto settimane di allenamento (rispetto ai controlli).
È importante sottolineare che queste sono tutte le regioni interessate dal virus COVID-19. Inoltre, anche l'allenamento cognitivo gamificato può aiutare a migliorare attenzione, funzione di memoria e aumentare la motivazione. Coloro che hanno sintomi di salute mentale persistenti o gravi possono richiedere una valutazione clinica da parte di uno psicologo o psichiatra. In questi casi, sono disponibili trattamenti farmacologici e psicologici, come antidepressivi o terapia cognitivo comportamentale.
Dato che molti paesi non sono ancora usciti completamente dal blocco e ci sono lunghi ritardi nell'accesso all'assistenza sanitaria, tecniche moderne come dispositivi indossabili (tracker di attività) e piattaforme digitali (app mobili), che possono essere facilmente integrate nella vita quotidiana, sono promettenti.
Ad esempio, i tracker di attività possono monitorare cose come la frequenza cardiaca e il sonno, indicando quando chi lo indossa può trarre beneficio da attività come la meditazione, l'esercizio fisico o il sonno extra. Ci sono anche app che può aiutarti a ridurre i tuoi livelli di stress te stesso.
Queste tecniche sono probabilmente vantaggiose per tutti e possono aiutarci a promuovere meglio la resilienza cognitiva e la salute mentale, preparandoci per futuri eventi critici come le pandemie globali. Come società, dobbiamo anticipare le sfide future per la salute, la cognizione e il benessere del nostro cervello. Dovremmo utilizzare queste tecniche nelle scuole per promuovere la resilienza permanente a partire dalla tenera età.
Circa l'autore
Barbara Jacquelyn Sahakian, Professore di Neuropsicologia clinica, Università di Cambridge; Christelle Langley, ricercatrice post-dottorato, neuroscienze cognitive, Università di Cambridgee Deniz Vatansever, Junior Principal Investigator, Fudan University
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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