Una frequenza cardiaca elevata può farti prendere dal panico inutilmente. fizkes / Shutterstock
Da dove vengono le emozioni? Questa è una domanda che ha interessato gli scienziati per secoli. La maggior parte di noi sarebbe d'accordo sul fatto che quando proviamo un'emozione, c'è spesso un cambiamento nel nostro corpo. Potremmo essere consapevoli del nostro cuore che batte molto velocemente quando guardiamo un film dell'orrore o notare che respiriamo pesantemente dopo una grande discussione.
Già nel 1880, era teorizzato che i cambiamenti fisici nel corpo - come un battito cardiaco accelerato - sarebbero sufficienti per innescare un'esperienza emotiva. Sebbene negli ultimi 150 anni, questo è stato oggetto di accesi dibattiti.
Ora un nuovo studio, pubblicato su Nature, fornisce nuove informazioni.
I ricercatori hanno utilizzato un pacemaker non chirurgico per aumentare con precisione la frequenza cardiaca dei topi e il comportamento misurato che potrebbe indicare ansia. Ciò includeva il modo in cui i topi erano disposti a esplorare parti di un labirinto e come cercavano l'acqua.
Hanno scoperto che l'aumento della frequenza cardiaca dei topi ha portato a comportamenti più legati all'ansia, ma solo in "ambienti a rischio". Ad esempio, quando c'era il rischio di uno shock lieve, i topi con frequenza cardiaca elevata hanno mostrato maggiore cautela nella ricerca dell'acqua.
Questi risultati sono in linea con il "teoria dei due fattori” di emozioni e prove da studi umani. Questa teoria afferma che mentre i cambiamenti fisici giocano un ruolo nell'esperienza emotiva, anche il contesto è importante. Aumentare la frequenza cardiaca del topo non era sufficiente a causare ansia. Tuttavia, in un "ambiente rischioso" in cui possono aspettarsi di diventare ansiosi, l'aumento della frequenza cardiaca ha innescato un comportamento ansioso.
Possiamo vederlo se pensiamo a come interpretiamo i cambiamenti nel nostro corpo in diverse situazioni. Un improvviso aumento della frequenza cardiaca quando balli con gli amici non causa molta preoccupazione. Tuttavia, quando si torna a casa da soli al buio, un simile picco della frequenza cardiaca potrebbe essere interpretato come ansia.
Per comprendere meglio questi effetti, i ricercatori hanno scansionato il cervello dei topi durante l'esperimento. Hanno scoperto che era coinvolta un'area del cervello associata alla percezione e all'interpretazione dei segnali corporei, la corteccia dell'insula posteriore. Quando hanno inibito questa area del cervello, un aumento della frequenza cardiaca non si è tradotto in un comportamento così ansioso.
Capacità contro esperienza
Negli esseri umani, l'insula è associata a un processo chiamato interocezione – la nostra percezione dei segnali che provengono dall'interno del nostro corpo. Ciò include essere in grado di percepire segnali come la nostra frequenza cardiaca, quanto siamo affamati o quanto abbiamo bisogno di usare il bagno.
Molte teorie suggeriscono che l'interocezione possa svolgere un ruolo in emozione, in particolare l'ansia. Tuttavia, nonostante una grande quantità di ricerche, è solo di recente che il campo ha attirato l'attenzione e ci sono ancora poche conclusioni chiare su come l'interocezione si colleghi esattamente a emozioni come l'ansia.
Come nello studio sui topi, la maggior parte dei ricercatori concorda sul fatto che i cambiamenti nel corpo, come un aumento della frequenza cardiaca o un cambiamento della temperatura corporea, contribuiscono a esperienza emotiva. Una persona che ha difficoltà a percepire tali segnali corporei o è estremamente sensibile a piccoli cambiamenti, può avere difficoltà con le emozioni. Queste differenze individuali nella "precisione interocettiva" sono state di interesse per molti ricercatori.
Inizialmente si pensava che una migliore accuratezza interocettiva avrebbe causato più ansia. In una serie di studi, ai partecipanti è stato chiesto di contare i loro battiti cardiaci. Per determinare se fossero accurati, il loro conteggio è stato quindi confrontato con il numero effettivo di battiti cardiaci. Mentre si pensava che una maggiore conoscenza dei propri aumenti della frequenza cardiaca potesse innescare sentimenti di panico, le prove di ciò non sono chiare. In un grande studio, dove abbiamo raccolto i dati di diversi studi, non abbiamo trovato una chiara relazione tra ansia e tale accuratezza.
È quindi più probabile che altri aspetti dell'interocezione siano rilevanti per l'ansia. Ad esempio, le prove suggeriscono che le persone ansiose potrebbero pagare di più attenzione ai loro segnali corporei. Può anche essere se un individuo interpreta i propri segnali corporei come positivi, negativi o neutri chiave – e il loro approccio può essere modellato sia dalla genetica che dalle esperienze di vita.
Nuova ricerca suggerisce che particolari combinazioni di accuratezza interocettiva e attenzione possono svolgere un ruolo nell'ansia. Ad esempio, sembra che gli individui ansiosi prestino più attenzione ai loro segnali corporei rispetto ad altri, ma siano anche meno in grado di percepirli con precisione.
Ci sono state anche molte ricerche su quanto bene le persone capiscano il proprio profilo interocettivo. Ad esempio, le persone che sono brave a percepire i segnali corporei sanno di esserlo? Le persone che sono eccessivamente concentrate su ciò che sta accadendo nel loro corpo sanno di avere una tale concentrazione? Le persone che tendono a interpretare i segnali corporei in modo eccessivamente negativo sono consapevoli di farlo?
Comprendere il proprio profilo interocettivo potrebbe essere rilevante per l'ansia. Se le persone capiscono che la loro ansia potrebbe essere causata dal fatto che prestano troppa attenzione ai segnali corporei o li interpretano in modo negativo, allora potrebbero essere in grado di fare qualcosa al riguardo.
Quindi torniamo alla domanda: da dove vengono le emozioni? I segnali corporei sembrano svolgere un ruolo, ma conta anche l'interpretazione del contesto. Anche se non sappiamo ancora come e perché le persone differiscono nell'elaborazione dei segnali corporei, esplorare queste differenze potrebbe aiutarci a comprendere e trattare meglio l'ansia in futuro.
Riguardo agli Autori
Jennifer Murphy, Docente di psicologia, Royal Holloway University of London; Geoff Uccello, Professore di Neuroscienze Cognitive, Università di Oxforde Kiera Louise Adams, Dottoranda in Psicologia Sperimentale, Università di Oxford
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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