due ragazzini che camminano per strada da soli
I ragazzi sono spesso autorizzati a allontanarsi da casa senza la supervisione di un adulto rispetto alle ragazze. Collezione Imgorthand/E+ tramite Getty Images


Narrato da Marie T. Russell

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La distanza da casa a cui i bambini possono vagare e giocare ha ridotto in modo significativo negli ultimi 50 anni. Ciò è dovuto in gran parte a preoccupazioni dei genitori sicurezza, soprattutto in città. Più di recente, la pandemia di COVID-19 ha ulteriormente limitato l'attività indipendente dei bambini.

Come un dottorato di ricerca studente in psicologia, ho studiato i fattori che influenzano le capacità di navigazione spaziale delle persone, o il modo in cui comprendono la loro posizione e le caratteristiche dell'ambiente circostante. Ero anche curioso delle possibili origini infantili di differenze di genere in come uomini e donne navigano, e perché le donne si sentono più ansiose quando si cerca di orientarsi in aree sconosciute.

Le mie scoperte suggerire che i bambini a cui è permesso di vagare da si più lontano dalle loro case rischiano di diventare navigatori migliori e più fiduciosi da adulti rispetto ai bambini che sono più limitati.

Come navigano le persone

Quando una persona visualizza il proprio quartiere, prende una scorciatoia per andare al lavoro o esplora una città sconosciuta, usa la navigazione spaziale. Questo è anche chiamato wayfinding.


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Il wayfinding è un parte essenziale dell'intelligenza nonché abilità di sopravvivenza per qualsiasi persona o animale che deve viaggiare per trovare cibo, acqua, riparo o compagni.

Ma come gli individui navigano nel loro ambiente può variare. Ad esempio, alcune persone prestano molta attenzione a punti di riferimento come segnali di stop o edifici. Questo è chiamato informazioni sul percorso.

Altri preferiscono utilizzare le direzioni cardinali – come nord e sud – o punti di riferimento globali come il Sole come guida. Questi sono esempi di informazioni di orientamento.

Maggior parte delle persone combinare entrambi gli stili di navigazione. Tuttavia, gli individui che si affidano principalmente a una strategia di percorso sono più lenti e meno efficiente navigatori. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che i segnali di percorso sono meno stabili delle direzioni cardinali. Ad esempio, il cartellone autostradale che una persona usa normalmente per sapere quale uscita prendere può essere sostituita, ma la direzione nord rimane la stessa, indipendentemente da dove si trovi qualcuno.

Solo perché una persona preferisce seguire un percorso particolare non significa che non possa trova una scorciatoia. Tuttavia, le persone che hanno difficoltà a deviare dai loro percorsi regolari possono sentirsi più a disagio o spaventate quando si perdono.

Lasciare che i bambini esplorino

In un studio peer-reviewed pubblicato nel marzo 2020, il mio team di ricerca ha somministrato a 159 studenti universitari di una grande università pubblica di Miami una serie di questionari. Lo scopo era valutare le loro esperienze di orientamento infantile, gli attuali stili di navigazione e se l'orientamento li provocasse ansia.

I partecipanti hanno riferito quanto spesso potevano andare a fare commissioni e quanto lontano potevano viaggiare da soli o con gli amici quando avevano un'età compresa tra i 6 e i 15 anni. Hanno anche risposto alle domande sulla misura in cui ora usano il percorso e informazioni di orientamento per navigare e quanto si sentono ansiosi durante la navigazione in nuovi ambienti.

Abbiamo scoperto che, piuttosto che la frequenza con cui uscivano a fare commissioni senza la supervisione di un adulto, la distanza che riferivano di viaggiare senza supervisione da bambini era un predittore migliore della strategia di navigazione che preferivano. Ha anche predetto quanta ansia di orientamento avevano da adulti. Gli individui che hanno affermato di poter vagare più lontano da soli da bambini si affidavano meno ai punti di riferimento locali e si sentivano meno preoccupati durante la navigazione da adulti.

Differenze di genere

I ragazzi di tutte le culture in genere crescono avendo più esperienza di orientamento rispetto alle ragazze. Tendono ad essere autorizzati ad allontanarsi maggiormente dalle vicinanze delle loro case, sia per svolgere le faccende domestiche che per giocare con gli amici.

Allo stesso modo, gli uomini nel nostro studio hanno riferito di poter uscire più spesso e percorrere distanze maggiori da soli da bambini.

In effetti, questa differenza nella distanza in cui i partecipanti potevano viaggiare da bambini ha determinato le due principali differenze di genere che abbiamo riscontrato negli adulti. Almeno in parte spiegava sia perché gli uomini usassero meno una strategia di rotta sia perché sentivano livelli di ansia più bassi durante la navigazione rispetto alle donne nello studio.

I punti di riferimento sono tutti intorno a noi e tornano utili quando una persona deve identificare rapidamente dove si trova o dove è diretta. Ma dare ai bambini la libertà di vagare da soli, ogni volta che è sensato, può aiutarli a imparare strategie migliori per navigare in luoghi sconosciuti e anche a creare sicurezza quando viaggiano da soli.

L'autoreThe Conversation

foto di Vanessa VieitesVanessa Vieites, associata post-dottorato, Rutgers University. Vanessa Vieites è un'associazione americana per l'avanzamento della scienza (AAAS) Mass Media Science & Engineering Fellow presso The Conversation US sponsorizzato da AAAS.

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Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation