La generosità aumenta i meccanismi di ricompensa nel cervello. Photo credit: Linda Tanner, Flickr

Tutti possono apprezzare gli atti di gentilezza. Ma quando si tratta di spiegare perché li facciamo, spesso le persone lo prendono una delle due posizioni estreme. Alcuni pensano che la gentilezza sia qualcosa di completamente disinteressato che facciamo per amore e cura, mentre altri credono che sia solo uno strumento che usiamo astutamente per diventare più popolari e raccogliere i frutti.

Ma la ricerca dimostra che essere gentili con gli altri può davvero renderci veramente felici in molti modi diversi. Lo sappiamo decidendo di essere generoso or cooperando con gli altri attiva un'area del cervello chiamata striato. È interessante notare che quest'area risponde a cose che riteniamo gratificanti, come il buon cibo e persino i farmaci che creano dipendenza. L'emozione positiva dell'aiuto è stata definita "luce calda" e l'attività che vediamo nello striato è la probabile base biologica di quella sensazione.

Naturalmente, non è necessario scansionare il cervello per vedere che la gentilezza ha questo tipo di beneficio. La ricerca in psicologia mostra un legame tra gentilezza e benessere per tutta la vita, a partire da un molto giovane età. In effetti, anche solo riflettendo di essere stato gentile in passato potrebbe essere sufficiente per migliorare l'umore degli adolescenti. La ricerca ha anche dimostrato che spendere soldi extra su altre persone può essere più potente nell'aumentare la felicità che spenderlo per te stesso.

Ma perché e in che modo la gentilezza ci rende così felici? Ci sono diversi meccanismi coinvolti e quanto sono potenti nel farci sentire bene possono dipendere dalla nostra personalità.

1. Sorridere contagioso

Essere gentile è probabile che faccia sorridere qualcuno e se vedi quel sorriso per te, potrebbe essere accattivante. UN teoria chiave su come comprendiamo le altre persone nelle neuroscienze suggerisce che vedere qualcun altro mostrare un'emozione attiva automaticamente le stesse aree del cervello come se avessimo sperimentato quell'emozione per noi stessi.

Potresti essere stato in una situazione in cui ti ritrovi a ridere solo perché qualcun altro è - perché non scatenare quella catena di buoni sentimenti con una bella sorpresa per qualcuno?

2. Raddrizzare un torto

Lo stesso meccanismo ci rende anche empatici con gli altri quando si sentono negativi, il che potrebbe farci sentire giù. Questo è particolarmente vero per gli amici intimi e la famiglia, poiché le nostre rappresentazioni nel cervello si sovrappongono fisicamente alle nostre rappresentazioni di noi stessi. Fare un atto gentile per far sentire meglio qualcuno che è triste può anche farci sentire bene - in parte perché proviamo lo stesso sollievo che provano e in parte perché stiamo mettendo qualcosa di giusto. Sebbene questo effetto sia particolarmente potente per le persone a cui siamo vicini, può persino applicarsi a problemi umanitari come la povertà o il cambiamento climatico. Impegnarsi con associazioni di beneficenza che affrontano questi problemi forniscono un modo avere un impatto positivo, che a sua volta migliora l'umore.

3. Fare collegamenti

Essere gentili apre molte possibilità diverse per iniziare o sviluppare una connessione sociale con qualcuno. Atti gentili come l'acquisto di qualcuno un regalo premuroso o anche solo un caffè rafforza l'amicizia, e questo di per sé è legato al miglioramento dell'umore.

Allo stesso modo, le associazioni di beneficenza offrono l'opportunità di connettersi con qualcuno dall'altra parte del mondo attraverso la donazione per migliorare la propria vita. Il volontariato apre anche nuove cerchie di persone con cui connettersi, sia altri volontari che quelli che stanno aiutando.

4. Una gentile identità

La maggior parte delle persone vorrebbe pensare a se stessi come una persona gentile, quindi gli atti di gentilezza ci aiutano a dimostrare quell'identità positiva e ci fanno sentire orgogliosi di noi stessi. In uno recente studiopersino i bambini del primo anno della scuola secondaria hanno riconosciuto che essere gentili può farti sentire "migliore come persona ... più completa", portando a sentimenti di felicità. Questo effetto è ancora più potente quando l'atto gentile si collega ad altri aspetti della nostra personalità, forse creando un sentimento più propositivo. Ad esempio, un amante degli animali potrebbe salvare un uccello, un amante dell'arte potrebbe donare a una galleria o un insegnante in pensione potrebbe fare volontariato in un gruppo di doposcuola. La ricerca suggerisce che più qualcuno si identifica con l'organizzazione per la quale si offrono volontari, più sono soddisfatti.

5. La gentilezza ritorna in giro

Il lavoro sulla psicologia della gentilezza mostra che una delle diverse possibili motivazioni è la reciprocità, il ritorno di un favore. Questo può succedere direttamente o indirettamente. Qualcuno potrebbe ricordare che li hai aiutati l'ultima volta e quindi è più probabile che ti aiuti in futuro. Potrebbe anche essere che una persona essere gentile renda gli altri nel gruppo più gentili, il che solleva lo spirito di tutti. Immagina di cuocere le torte per l'ufficio e si impadronisce così qualcuno lo fa ogni mese. Sono molti più giorni in cui stai ricevendo le torte piuttosto che fornirle.

La storia non finisce qui. Essere gentili può aumentare il tuo umore, ma la ricerca ha anche dimostrato che può essere di buon umore renderti più gentile. Questo lo rende una meravigliosa relazione a due vie che continua a dare.

Riguardo agli Autori

Jo Cutler, PhD Candidato in Psicologia, Università del Sussex e Robin Banerjee, professore di psicologia dello sviluppo, Università del Sussex

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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