Non tutti i pensieri sono i benvenuti. Pexels/liza estate

Sei seduto sull'aereo, guardi fuori dal finestrino le nuvole e all'improvviso, ripensi a come qualche mese fa hai avuto un colloquio a cuore aperto con un bravo collega riguardo alla pressione che provi a lavoro. Come ci vengono in mente pensieri apparentemente del tutto estranei al presente? Perché ricordiamo certe cose e non altre? Perché la nostra mente va per la tangente e perché sogniamo ad occhi aperti?

Alla base di questi processi c'è un modello condiviso di attività cerebrale comune, in regioni che insieme costituiscono il "rete in modalità predefinita”, scoperto e nominato dal neurologo Marcus Raichle nei primi anni 2000. È fidanzato quando lo siamo noi sognare ad occhi aperti, pensando a noi stessi o agli altri, richiamare ricordi o immaginare eventi futuri.

La rete in modalità predefinita si attiva quando le persone sembrano non fare "nulla" (da qui il termine "predefinito"). Questo di solito accade quando siamo in uno stato rilassato e non ci concentriamo su un compito o un obiettivo: pensa, seduto su un aereo, guardando fuori dal finestrino.

Quando la rete in modalità predefinita è attiva, altre reti nel cervello sono sottoregolate o diventano meno attive, come la rete di controllo esecutivo e altre regioni del cervello coinvolte nell'attenzione, nella memoria di lavoro e nel processo decisionale. Questo è ciò che permette al cervello di vagare.

Perché alcuni ricordi rispetto ad altri?

È più probabile che alcuni ricordi vengano richiamati spontaneamente, come quelli più recenti, altamente emotivi, molto dettagliati, ripetuti frequentemente o centrali per la nostra identità. Catturano la nostra attenzione, e per una buona ragione. Questi tipi di ricordi erano probabilmente fondamentali per interagire con i nostri ambienti fisici e sociali in quel momento, e quindi hanno contribuito a contribuire alla nostra sopravvivenza.

Si pensa che il cervello immagazzini i ricordi in modo ricostruttivo, associativo, memorizzare i dettagli della memoria in modo distribuito e riunendoli al momento del recupero, piuttosto che in modo strettamente riproduttivo, con riproduzioni video di interi eventi archiviati in ordine cronologico.

Ciò significa che i ricordi possono essere associati tra loro attraverso diversi dettagli sensoriali, emotivi e contestuali. Quindi ognuno di questi bit di informazione può servire da spunto per attivare un altro ricordo. Come quando incontriamo un odore, un suono o un'immagine, anche se a volte non sappiamo consapevolmente quale sia stato il fattore scatenante.

In effetti, gran parte della nostra elaborazione cognitiva avviene senza consapevolezza cosciente. Il cervello in modo olistico e inconscio si occupa di tutti i tipi di informazioni sensoriali che arrivano tutte in una volta.

Di conseguenza, potrebbe sembrare che non abbiamo il controllo dei nostri pensieri, ma gran parte di questo controllo percepito potrebbe comunque essere un'illusione. Potrebbe essere che la nostra coscienza non abbia il controllo di molto, ma cerchi piuttosto di spiegare e razionalizzare il elaborazione cognitiva inconscia del nostro cervello dopo il fatto.

In altre parole, il cervello elabora costantemente informazioni e crea connessioni tra diversi pezzi di conoscenza. Ciò significa che è normale che vengano in mente pensieri e associazioni quando i nostri meccanismi di controllo cosciente sono disattivati.

Quando i pensieri diventano cattivi

La natura spontanea dei pensieri e dei ricordi evocati attraverso la rete in modalità predefinita è ciò che supporta immaginazione ed la creatività. Questo è il motivo per cui potremmo avere un "Aha!" momento sotto la doccia e trovare una soluzione creativa a un problema di lavoro con cui potremmo essere rimasti bloccati. Al cervello è stato permesso di riposare e vagare, quindi è stato in grado di creare associazioni tra diversi bit nei ricordi che la nostra memoria di lavoro cosciente non è stata in grado di raggiungere e riunire.

Tuttavia, i pensieri spontanei non sono sempre buoni. Ricordi invadenti sono ricordi indesiderati, che sono spesso vividi e inquietanti o comunque fortemente carichi emotivamente e possono assumere la forma di flashback or ruminazioni. Non solo possono portare con sé sentimenti di ansia, paura e vergogna, ma a volte possono anche consistere in contenuti inquietanti che la persona non vuole ricordare o pensare.

Ad esempio, in ansia e depressione postpartum, le neomamme possono iniziare ad avere pensieri intrusivi di danneggiare il loro bambino, senza voler effettivamente portarli a termine. Questa è comprensibilmente un'esperienza molto inquietante e se ti capita, ti assicuriamo che tali pensieri sono purtroppo comuni.

Ma è sempre meglio provare e cercare Aiuto o almeno sostenere il più presto possibile. Terapia del comportamento cognitivo (CBT) può aiutare con le tecniche per affrontare i pensieri indesiderati.

Per tutti noi, però, vale la pena ricordare che molti pensieri entrano nella nostra mente apparentemente spontaneamente e che questa è una parte normale della memoria umana e dei processi di pensiero. Ma permettendo a noi stessi e al nostro cervello di riposarsi, gli permettiamo di generare pensieri creativi e soluzioni ai problemi. E quando compaiono pensieri indesiderati, potrebbe essere meglio adottare un approccio consapevole: osservare il pensiero e lasciarlo andare, come nuvole in una tempesta di passaggio.

Circa l'autore

Valerie van Mulukom, Assistant Professor in Scienze Cognitive, Università di Coventry

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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