Quando sentiamo una presenza inquietante, potremmo essere solo noi. sezer66/Shutterstock

Se hai mai avuto la strana sensazione che ci fosse una presenza nella stanza quando eri sicuro di essere solo, potresti essere riluttante ad ammetterlo. Forse è stata un'esperienza profonda che sei felice di condividere con gli altri. O - più probabilmente - era una via di mezzo tra i due.

A meno che tu non abbia una spiegazione che ti aiuti a elaborare l'esperienza, la maggior parte delle persone faticherà a capire cosa è successo loro. Ma ora la ricerca sta dimostrando che questa esperienza eterea è qualcosa che possiamo capire, usando modelli scientifici della mente, del corpo e della relazione tra i due.

Uno dei più grandi studi sull'argomento è stato condotto nel lontano 1894. La Society for Psychical Research (SPR) ha pubblicato il suo Censimento delle allucinazioni, un sondaggio condotto su oltre 17,000 persone nel Regno Unito, negli Stati Uniti e in Europa. Il sondaggio mirava a capire quanto fosse comune per le persone avere visite apparentemente impossibili che preannunciavano la morte. L'SPR ha concluso che tali esperienze si sono verificate troppo spesso per essere dovute al caso (una persona su 43 intervistate).

Nel 1886, la SPR (che contava tra i suoi mecenati l'ex primo ministro britannico William Gladstone e il poeta Alfred, Lord Tennyson) pubblicò Phantasms of the Living. Questa raccolta comprendeva 701 casi di telepatia, premonizioni e altri fenomeni insoliti. Ad esempio, il reverendo PH Newnham, di Devonport a Plymouth, ha raccontato la storia di una visita in Nuova Zelanda, dove una presenza notturna lo ha avvertito di non partecipare a una gita in barca all'alba del mattino successivo. In seguito apprese che tutti durante il viaggio erano annegati.

A quel tempo, i fantasmi furono criticati per non essere scientifici. Il censimento è stato accolto con meno scetticismo, ma soffriva ancora di bias di risposta (chi si prenderebbe la briga di rispondere a un simile sondaggio tranne quelli con qualcosa da dire). Ma tali esperienze continuano a vivere nelle case di tutto il mondo e la scienza contemporanea offre spunti per comprenderle.

Non sogni così dolci

Molti dei resoconti raccolti da SPR suonano come ipnagogia: esperienze allucinatorie che accadono ai confini del sonno. Esso ha stato suggerito che diverse esperienze religiose registrate nel XIX secolo hanno una base nell'ipnagogia. Le presenze hanno un legame particolarmente forte con la paralisi del sonno, vissuta da circa il 7% degli adulti almeno una volta nella loro vita. Nella paralisi del sonno i nostri muscoli rimangono congelati come postumi della sbornia del sonno REM, ma la nostra mente è attiva e sveglia. Studi hanno suggerito più del 50% delle persone con paralisi del sonno riferisce di incontrare una presenza.

Mentre le presenze vittoriane documentate dalla SPR erano spesso benigne o confortanti, gli esempi moderni di presenze innescate dalla paralisi del sonno tendono a trasudare malevolenza. Le società di tutto il mondo hanno le loro storie sulle presenze notturne – dal portoghese “piccolo frate dalla mano trafitta” (Fradinho da Mao Furada) che potrebbe infiltrarsi nei sogni delle persone, al Ogun Orù del popolo Yoruba in Nigeria, che si credeva fosse un prodotto delle vittime stregate.

Ma perché un'esperienza come la paralisi dovrebbe creare una sensazione di presenza? Alcuni ricercatori si sono concentrati sulle caratteristiche specifiche del risveglio in una situazione così insolita. La maggior parte delle persone trova la paralisi del sonno spaventosa, anche senza allucinazioni. Nel 2007, i ricercatori del sonno J. Allen Cheyne e Todd Girard ha sostenuto che se ci svegliamo paralizzati e vulnerabili, i nostri istinti ci farebbero sentire minacciati e la nostra mente colmerebbe il vuoto. Se siamo una preda, deve esserci un predatore.

Un altro approccio consiste nell'esaminare i punti in comune tra le visite nella paralisi del sonno e altri tipi di presenza sentita. La ricerca degli ultimi 25 anni ha dimostrato che le presenze non sono solo una parte regolare del paesaggio ipnagogico, ma sono anche riportate in Malattia di Parkinson, psicosi, esperienze di pre-morte e lutto. Ciò suggerisce che è improbabile che sia un fenomeno specifico del sonno.

Connessione mente-corpo

Sappiamo da casistica neurologica ed esperimenti di stimolazione cerebrale che le presenze possono essere provocate da segnali corporei. Ad esempio, nel 2006 il neurologo Shahar Arzy e colleghi sono stati in grado di creare una "figura d'ombra" sperimentata da una donna il cui cervello veniva stimolato elettricamente nella giunzione temporoparietale sinistra (TPJ). La figura sembrava rispecchiare la posizione del corpo della donna e il TPJ combina informazioni sui nostri sensi e sul nostro corpo.

Una serie di esperimenti nel 2014 ha anche mostrato che sembra sconvolgere le aspettative sensoriali delle persone indurre una sensazione di presenza in alcune persone sane. Il modo in cui funziona la procedura utilizzata dai ricercatori è indurti a sentirti come se ti stessi toccando la schiena, sincronizzando i tuoi movimenti con un robot direttamente dietro di te. I nostri cervelli danno un senso alla sincronizzazione deducendo che stiamo producendo quella sensazione. Quindi, quando quella sincronizzazione viene interrotta, facendo sì che il robot tocchi leggermente fuori sincrono, le persone possono improvvisamente sentirsi come se fosse presente un'altra persona: un fantasma nella macchina. Cambiare le aspettative sensoriali della situazione induce qualcosa come un'allucinazione.

Quella logica potrebbe anche applicarsi a una situazione come la paralisi del sonno. Tutte le nostre solite informazioni sui nostri corpi e sensi vengono interrotte in quel contesto, quindi forse non sorprende che potremmo sentire che c'è qualcosa di "altro" lì con noi. Potremmo pensare che sia un'altra presenza, ma in realtà siamo noi.

Nel mio propria ricerca nel 2022, ho cercato di rintracciare le somiglianze nelle presenze dai resoconti clinici, dalla pratica spirituale e dagli sport di resistenza (che sono ben noti per produrre una serie di fenomeni allucinatori, compresa la presenza). In tutte queste situazioni, molti aspetti della sensazione di una presenza erano molto simili: ad esempio, il soggetto sentiva che la presenza era direttamente dietro di loro. Le presenze legate al sonno sono state descritte da tutti e tre i gruppi, ma lo erano anche le presenze guidate da fattori emotivi, come il dolore e il lutto.

Nonostante le sue origini secolari, la scienza della presenza sentita è in realtà solo agli inizi. Alla fine, la ricerca scientifica potrebbe darci una spiegazione generale, oppure potremmo aver bisogno di diverse teorie per spiegare tutti questi esempi di presenza. Ma gli incontri descritti dalle persone Phantasms of the Living non sono fantasmi di un'epoca passata. Se devi ancora vivere questa esperienza inquietante, probabilmente conosci qualcuno che l'ha avuta.

Circa l'autore

Ben Alderson-Day, Professore Associato di Psicologia, Università di Durham

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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