Un sesto senso? Come possiamo dire che ci stanno guardando gli occhi

Abbiamo tutti avuto la sensazione che qualcuno ci stia guardando, anche se non stiamo guardando direttamente i loro occhi. A volte proviamo persino la sensazione di essere osservati da qualcuno completamente fuori dal nostro campo visivo. Ma come possiamo spiegare questo fenomeno senza ricorrere a spiegazioni pseudoscientifiche come la percezione extrasensoriale (o un "sesto senso")?

Il fascino umano per gli occhi è al centro del problema. Gli occhi sono la finestra nell'anima, dice il proverbio. E non c'è da meravigliarsi se siamo così interessati a loro - il cervello umano è altamente sintonizzato per fissare lo sguardo degli altri. Suo stato suggerito che esiste una rete neurale diffusa nel cervello dedicata solo all'elaborazione dello sguardo. Gli scienziati hanno già identificato un gruppo specializzato di neuroni nel cervello del macaco che sparano specificamente quando una scimmia è sotto lo sguardo diretto di un altro.

Sembra anche che siamo cablati per la percezione dello sguardo. Il meccanismo che rileva gli occhi e sposta la nostra attenzione verso di loro può essere innato: i neonati di soli due o cinque giorni preferisci fissare i volti con lo sguardo diretto, ad esempio, (oltre lo sguardo distolto).

Non sono solo i nostri cervelli specializzati a attirarci verso lo sguardo degli altri - i nostri occhi sono anche eccezionalmente formati per attirare l'attenzione e rivelare facilmente la direzione dello sguardo. In effetti, la nostra struttura dell'occhio è distinto da quasi tutte le altre specie. L'area del nostro occhio che circonda il nostro allievo (la sclera) è molto grande e completamente bianca. Questo rende molto facile discernere la direzione dello sguardo di qualcuno. In molti animali, al contrario, la pupilla occupa gran parte dell'occhio, o la sclera è più scura. Questo è pensato per essere un adattamento per mascherare l'occhio dei predatori - nascondendo abilmente la direzione dello sguardo da potenziali prede.

Ma perché lo sguardo è così importante che ha bisogno di tutta questa elaborazione specializzata? Fondamentalmente, gli occhi ci forniscono informazioni su quando qualcosa di significativo sta accadendo. I cambiamenti di attenzione da parte di un'altra persona sono in grado, quasi in modo riflessivo reindirizza la nostra attenzione in linea con il loro sguardo. Si pensa che la nostra maggiore attenzione allo sguardo si sia evoluta per supportare le interazioni cooperative tra gli umani, e si sostiene che costituisca il fondamento di molte delle nostre abilità sociali più complesse.


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Disturbi della normale elaborazione dello sguardo sono visti in un'ampia gamma di condizioni. Ad esempio, le persone nello spettro autistico trascorrono meno tempo in generale fissando gli occhi degli altri. Hanno anche più problemi nell'estrarre informazioni dagli occhi, come le emozioni o le intenzioni, e sono meno in grado di dire quando qualcuno le sta guardando direttamente. All'altro estremo, le persone altamente socialmente ansiose tendono a farlo fissi sugli occhi di più rispetto a quelli con bassa ansia, anche se mostrano un aumento delle reazioni di paura fisiologica sotto lo sguardo diretto di un altro.

Potresti non rendertene conto, ma lo sguardo dell'occhio influenza qualcosa di così primitivo come le nostre reazioni psicologiche alle altre persone. È un grande passo in avanti nel determinare il dominio sociale. Inoltre, ecco un suggerimento: lo sguardo diretto fa apparire le persone più affidabile e attraente (prego). Anche questo sembra applicarsi agli animali. Uno studio ha suggerito che i cani potrebbe essersi evoluto reagire in modo adattivo alle nostre preferenze di sguardo. Ha scoperto che i cani in un rifugio che guardano gli umani mentre solcano le loro sopracciglia interne (momentaneamente facendo sembrare gli occhi più grandi) vengono adottati molto più velocemente dei cani che non lo fanno.

Lo sguardo aiuta anche a regolare inconsciamente il turn-taking nelle nostre conversazioni - le persone il più delle volte distogliere lo sguardo mentre parla (rispetto a quando si ascolta), e di solito scambiamo uno sguardo reciproco con il nostro partner per indicare un passaggio tra parlare e ascoltare. Cerca di incasinare questo flusso di sguardo naturale: probabilmente ti sembrerà strano il tuo interlocutore.

La verità sulla rilevazione dello sguardo

Poiché lo sguardo dell'occhio umano è ottimizzato per una facile individuazione, è spesso facile per noi capire se qualcuno ci sta guardando. Ad esempio, se qualcuno seduto proprio di fronte a te sul treno ti sta guardando, puoi registrare la direzione del loro sguardo senza guardarli direttamente. Tuttavia, si scopre che possiamo solo rilevare in modo affidabile tale sguardo entro quattro gradi dal nostro punto di fissazione centrale.

Tuttavia, possiamo usare altri segnali per dire quando qualcuno ci guarda nella nostra visione periferica. In genere ci affidiamo anche alla posizione o al movimento della testa (come una svolta verso di te). Facciamo affidamento anche su segnali di testa o corpo quando il potenziale osservatore è al buio o indossa occhiali da sole. Ma, curiosamente, potresti non avere ragione di essere guardato tutte le volte che pensi. Si scopre che in situazioni di incertezza, le persone sovrastimano sistematicamente la probabilità che l'altra persona li stia guardando. Questo potrebbe essere un adattamento per prepararci alle interazioni che stanno per verificarsi, in particolare se l'interazione potrebbe essere minacciosa.

Ma che dire della sensazione che qualcuno al di fuori del tuo campo visivo, come dietro di te, stia guardando? È davvero possibile "percepirlo"? Questo è stato a lungo una fonte di indagine scientifica (il primo studio su questo è stato pubblicato su 1898) - probabilmente perché questa idea è molto popolare. Alcuni studi lo hanno trovato fino a 94% di persone riferire che hanno sperimentato la sensazione degli occhi su di loro e si sono voltati per scoprire che sono stati effettivamente osservati.

Purtroppo per coloro che desiderano essere X-men, sembra che gran parte del corpo di ricerca a supporto dell '"effetto staring psichico" sembra essere affetto da problemi metodologici, o effetti dello sperimentatore inspiegabili. Ad esempio, quando alcuni sperimentatori agiscono come osservatore in questi esperimenti, sembrano essere più "riusciti" nel far sì che le persone scoprano i loro sguardi rispetto ad altri sperimentatori. È quasi certamente un pregiudizio inconscio, forse dovuto alle prime interazioni con lo sperimentatore.

Anche i bias di memoria possono entrare in gioco. Se ti senti come se fossi osservato, e girati per controllare - un'altra persona nel tuo campo visivo potrebbe notare che ti guardi intorno e sposta lo sguardo su di te. Quando i tuoi occhi si incontrano, presumi che questo individuo abbia sempre cercato. Le situazioni in cui ciò accade sono più memorabili di quando ti guardi intorno e non trovi nessuno che ti guardi.

Quindi ricorda: la prossima volta che pensi che qualcuno che non riesci a vedere ti sta guardando, potrebbe essere la tua mente che ti gioca brutti scherzi, non importa quanto sia reale.

Circa l'autore

Harriet Dempsey-Jones, ricercatore postdottorato in neuroscienze cliniche, Università di Oxford

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.


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