Cosa ci dicono i classici greci sul dolore e sull'importanza di piangere i morti
Eroe greco Achille con il corpo di Ettore, il suo principale avversario nella guerra di Troia.
Museo d'arte Jean-Joseph Taillasson / Krannert

Mentre la pandemia di coronavirus ha colpito New York a marzo, il bilancio delle vittime è aumentato rapidamente con poche possibilità per le famiglie e le comunità di eseguire riti tradizionali per i loro cari.

Un giornalista per La rivista Time ha descritto come i corpi venivano messi su una rampa, poi su una banchina di carico e impilati su scaffalature di legno. Sono stati allestiti obitori di emergenza per gestire il gran numero di morti. Secondo il conteggio ufficiale, solo New York City lo aveva fatto 20,000 morti per un periodo di due mesi.

Mesi dopo, la nostra capacità di piangere ed elaborare la morte rimane interrotta a causa della sempre presente paura della minaccia del coronavirus e della necessità di osservare le distanze sociali.

Come un studioso di studi classici, Tendo a guardare al passato per aiutare a capire il presente. La letteratura antica, in particolare l'epica greca antica, esplora cosa significa essere umani e parte di una comunità.


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Nel classico greco "L'Iliade", Omero specifica pochi diritti universali, ma uno che emerge chiaramente è l'aspettativa di un lamento, sepoltura e commemorazione adeguati.

Valorizzare la vita nella morte

L '"Iliade" di Omero esplora i temi di 10 anni di guerra - la guerra di Troia - in un racconto che dura circa 50 giorni. Mostra le lotte interne e le lotte dei greci mentre cercano di difendersi dai troiani.

Umanizza la città di Troia enfatizzando l'entità della perdita e della sofferenza e non solo la natura vanagloriosa dei suoi re e signori della guerra.

L'epopea inizia con il riconoscimento che la rabbia del suo personaggio principale, Achille, a causa di un lieve in suo onore, "ha creato una miriade di dolori" per i greci e "ha inviato molti eroi forti nel mondo sotterraneo".

Il conflitto epico inizio quando il re Agamennone, capo dell'esercito greco, priva l'eroe semidivino Achille di Briseide, una donna schiava che gli fu assegnato come premio all'inizio della guerra.

Si dice che Briseide sia il "geras" di Achille, un segno fisico che indica la stima che i suoi compagni greci hanno per lui. Il significato della parola "geras" si sviluppa man mano che la poesia procede. Ma come i lettori imparano insieme ad Achille, gli oggetti fisici sono essenzialmente privi di significato quando si sta per morire comunque.

Alla fine dell'epopea, l'importanza dei segni d'onore fisici viene sostituita dai riti di sepoltura. Zeus accetta che il suo figlio mortale Sarpedonte possa nel migliore dei casi ricevere "le gerarchie dei morti" quando lo è sepolto e pianto. Anche Achille insiste sul fatto che il lutto è "il geras dei morti" quando raduna i greci onora il suo compagno caduto, Patroklos.

L'epopea si conclude con una giustificazione per la sepoltura dell'avversario di Achille, Ettore, il più grande dei guerrieri troiani e un'altra vittima della rabbia di Achille.

Per i riti funerari di Ettore, i Greci ei Troiani accettano un armistizio. I troiani raccolgono e puliscono il corpo di Ettore, lo cremano e seppelliscono i suoi resti sotto una tomba monumentale. Le donne della città raccontano la storia del coraggioso eroe nei loro lamenti.

Questa è la sua narrativa fondamentale: i riti di sepoltura sono essenziali per il lavoro collettivo delle comunità. La mancata osservanza della sepoltura provoca crisi. Nell'Iliade, gli dei si incontrano per risolvere il problema del corpo insepolto di Ettore: Achille deve lasciare la sua rabbia e restituire il corpo di Ettore alla sua famiglia.

Un diritto divino

Questa narrazione è ripetuta in altri antichi miti greci. Il più noto, forse, è l '"Antigone" di Sofocle, una tragedia greca risalente al 440 aC In questa commedia, due fratelli, Eteocle e Polinice, vengono uccisi nella loro lotta per il controllo della città.

Creonte, loro zio, che prende il controllo della città, vieta la sepoltura di uno. Il conflitto della commedia è incentrato sulla sorella Antigone, che seppellisce il fratello contro i desideri del nuovo re, consegnandosi alla morte.

Opponendosi a questo diritto fondamentale, Creonte ha mostrato di soffrire a sua volta, perdendo la moglie e il figlio a causa del suicidio. In risposta alla pena capitale di Antigone per aver eseguito i riti dovuti a suo fratello, suo figlio Emone si toglie la vita e sua madre Euridice lo segue.

Onorare adeguatamente i morti - specialmente quelli che sono morti servendo il loro popolo - è da questa prospettiva un diritto divinamente sancito. Inoltre, il maltrattamento dei morti porta infamia sulla città e inquinamento. La peste spesso maledice città e popoli che non onorano i loro caduti.

Questo è fondamentale per la trama di "I supplianti, "Un'altra commedia greca che ci racconta la storia del conflitto tra i figli di Edipo, re della città greca di Tebe. In questa commedia di Euripide, i tebani si rifiutano di seppellire i guerrieri che hanno combattuto contro la loro città. La crisi si risolve solo quando l'eroe ateniese Teseo guida un esercito per costringerli a onorare i morti.

Uno degli esempi più famosi di retorica classica condivide la tradizione di onorare i morti come un dovere pubblico. Lo storico greco Tucidide scrive dell'orazione funebre di Pericle, che era un leader popolare ad Atene durante il 430 a.C.

In occasione dell'offerta del “Epitaphios, "Un discorso sui caduti caduti in guerra, Pericle articola la sua visione degli ateniesi come in piedi contro le minacce straniere in passato.

I ricordi del passato erano una guida importante per il futuro. Questo è in parte il motivo per cui l'orazione funebre è diventata così importante nella vita ateniese: ha fornito l'opportunità di spiegare perché quelle vite sono state sacrificate al servizio di una missione e identità civiche condivise.

Comunità di memoria

Ancora oggi i ricordi sono plasmati dalle storie. Dalle comunità locali alle nazioni, le storie che raccontiamo daranno forma a ciò che ricorderemo del passato.

I ricercatori dell'Institute for Health Metrics and Evaluation prevedono che circa 200,000 persone negli Stati Uniti saranno morte a causa del coronavirus entro il 26 settembre e circa 400,000 entro la fine dell'anno.

Molte persone che vedono morire i propri cari dovranno affrontare una perdita irrisolta, o "dolore complicato”- il dolore che deriva dal non sapere cosa è successo ai propri cari o senza avere le strutture sociali per elaborare la loro perdita. Quel dolore è stato aggravato dall'attuale isolamento. Ha impedito a molti di compiere quegli stessi riti che ci aiutano a imparare a convivere con il nostro dolore.

Di recente, ho perso mia nonna di 91 anni, Beverly Mjolsness, a una morte non correlata al coronavirus. La mia famiglia ha preso la difficile decisione di non viaggiare attraverso il paese per seppellirla. Invece, ci siamo riuniti per un video memoriale di una celebrazione di una vita ben vissuta. Mentre lo facevamo, ho potuto vedere la mia famiglia lottare per sapere come procedere senza i rituali e il conforto di stare insieme.

Un tale dolore che non consente la commemorazione collettiva di persona può trasformarsi in trauma debilitante. Il nostro discorso pubblico, tuttavia, quando non ha cercato di minimizzare il numero dei morti o la continua minaccia, non ha cercato di fornire qualsiasi piano per i memoriali, ora o in futuro.

Ciò che Omero e Sofocle dimostrano è che i riti che diamo ai morti ci aiutano a capire cosa ci vuole per continuare a vivere. Credo che dobbiamo iniziare a onorare coloro che abbiamo perso a causa di questa epidemia. Non solo porterà conforto ai vivi, ma ci ricorderà che condividiamo una comunità in cui le nostre vite - e le nostre morti - hanno un significato.The Conversation

L'autore

Joel Christensen, professore associato di studi classici, Brandeis University

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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