Le streghe hanno una lunga storia che risale all'antica Roma. Questa stampa del 1815 è dell'incisore britannico Edward Orme. (Collezione Wellcome)

Nonostante la pandemia, le streghe con cappelli neri a punta compaiono nelle vetrine dei negozi e delle case in tutta la mia città questo Halloween. I costumi da strega sono apprezzati dalle ragazze che, in tempi normali, sfilano per le strade raccogliendo caramelle, reinscrivendo un antico stereotipo che ha radici in paure e fantasie misogine sul potere femminile e sui suoi pericoli.

Le giovani donne e ragazze indossano questo costume perché consente loro di flirtare con le audaci possibilità dell'agire femminile - espresso come cattiveria e sfida - che normalmente è loro vietato. Ma quali sono le origini e la storia dello stereotipo della strega che spiega il suo duraturo fascino culturale come simbolo del potere pericoloso delle donne?

Il mio libro, Dare un nome alla strega: magia, ideologia e stereotipo nel mondo antico, indaga le origini della magia, concentrandosi soprattutto sulla sua associazione con le donne nelle rappresentazioni antiche.

La prima strega

Circe in Homer's Odyssey è stata spesso identificata come la prima strega. Ha attirato gli uomini nel suo recinto e li ha trasformati in cinghiali con una pozione magica. È interessante notare che il testo greco la identifica come una dea, affermando che i suoi poteri derivano da fonti legittime e divine, piuttosto che da magie, associate alla religione della nemesi greca, la Persia.

Medea the Sorceress è un dipinto ad olio del pittore britannico Valentine Cameron Prinsep (1838–1904) che raffigura Medea che raccoglie funghi per creare un veleno. (Collezione d'arte Southwark)

Medea, un altro prototipo per la strega nella letteratura antica, similmente trae il suo potere da fonti divine: è una nipote del sole e sacerdotessa di Ecate, una dea della Caria (nell'odierna Turchia), identificata con la magia dal V secolo a.C. Ecate presiede le transizioni liminali - nascite e morti - e si credeva che guidasse un'orda di anime irrequiete nelle notti senza luna, che dovevano essere placate dalle offerte all'incrocio.

È probabile che questa associazione con i morti irrequieti abbia portato Ecate a ricevere spesso petizioni su tavolette di maledizione e incantesimi vincolanti dall'antica Grecia e da Roma. Nel Rinascimento, era diventata la dea della strega per eccellenza, come si riflette in Shakespeare Macbeth.

Depravazione e streghe

L'immagine della strega inizia a prendere forma sul serio durante il periodo romano: quella del poeta romano Lucano Pharsalia, che presenta un resoconto della guerra civile che pose fine alla Repubblica Romana, raffigura una megera necromantica per indicare graficamente le profondità della depravazione a cui conduce la guerra civile. Erictho si aggira nei cimiteri e nei campi di battaglia, riportando in vita cadaveri per apprendere da loro l'esito della guerra. Si ingozza i bulbi oculari, rosicchia le unghie essiccate e raschia via la carne dai crocifissi.

Questa immagine di una vecchia strega - avvizzita, con la faccia grigia e mutilante dei morti - fornisce un modello importante per le successive rappresentazioni delle streghe.

Una stampa realizzata da un'incisione di Robert Threw di "Macbeth, le tre streghe, Ecate e gli otto re, in una grotta", originariamente dipinta da Joshua Reynold. (La collezione Wellcome)

Ancora più influenti sono il poeta romano Orazio molte raffigurazioni di Canidia e della sua coorte di streghe lussuriose che scavano ossa nel cimitero di un povero e uccidono un bambino per usare il suo fegato in una pozione d'amore.

Gli studiosi hanno speculato sulla reale identità di queste donne, manca il punto che sono caricature. Questi personaggi non illuminano i rituali segreti delle vere donne romane, ma sono tropi letterari che funzionano in diversi testi per trasmettere idee sulla legittima autorità, mascolinità e ordine sociale.

Immagini di donne depravate, che commettono vilmente un infanticidio, violano il loro ruolo biologico di madri, preparano pozioni per controllare gli uomini e violano le prerogative maschili in una società patriarcale, indicano di più sulle paure che gli antichi scrittori avevano riguardo all'autorità patriarcale e al corretto governo della società.

Magia contro religione

Le accuse di magia illecita compaiono in tutto lo spettro degli scritti antichi, compresi i primi testi cristiani. L'accusa di praticare la magia ha funzionato per denunciare concorrenti messianici come Simone di Samaria (noto anche come Simon Magus) o delegittimare profeti e sacerdoti di forme alternative di cristianesimo che furono successivamente denunciate come eresia. Accusare questi leader di esercitare la magia (piuttosto che il miracolo) era parte integrante di uno sforzo per delegittimarli a favore dei vescovi e dei leader delle chiese che vennero a formare la Chiesa Apostolica Cattolica.

Anche negli scritti ebraici, le raffigurazioni dell'uso della magia avvenivano in contesti di competizione religiosa ed erano spesso collegate ad accuse di eresia. In molti casi, gli uomini sono raffigurati usando la magia, ma le donne sono universalmente cariche. Infatti, il Talmud babilonese afferma che la maggior parte delle donne pratica la magia.

Cacce alle streghe e ordine sociale

Questa storia di associazione della magia con l'eresia e il disordine sociale ha contribuito alla caccia alle streghe dell'inizio dell'era moderna. Molte persone presumono erroneamente che il rogo delle streghe fosse principalmente un fenomeno medievale, ma, in effetti, la caccia alle streghe ha raggiunto il picco nell'era moderna: La Riforma sfidando l'autorità religiosa, l'esplorazione ha fatto esplodere la visione limitata del mondo precedentemente detenuta e il capitalismo e l'urbanizzazione hanno sconvolto le reti sociali che proteggevano le persone e davano loro un senso di sicurezza.

In questo contesto, le accuse di stregoneria offrivano soluzioni plausibili ai problemi delle persone: se un povero vicino chiedesse del pane, la colpa di averla negata poteva essere placata da accusandola di stregoneria; se la scienza sfidasse la convinzione che Dio esiste, torturare una donna facendola confessare falsamente di aver fatto sesso con un demone potrebbe offrire una "prova" tangibile dell'esistenza di esseri soprannaturali.

Le donne che sfidano l'autorità maschile potrebbero raccogliere un'accusa di stregoneria, così come le donne sospettate di immoralità sessuale. La caccia alle streghe ha funzionato come metodo di controllo sociale ha cercato di incanalare il comportamento femminile in certi modelli accettabili.

Le streghe di oggi

Mentre i roghi delle streghe e la tortura delle donne semplicemente per aver guardato o comportato diversamente finirono nel XVIII secolo, l'uso di questo stereotipo per diffamare le donne, specialmente le donne al potere, non lo è stato. Durante la campagna presidenziale degli Stati Uniti del 18, Hillary Clinton è stata spesso o raffigurata satiricamente come una strega o è stata apertamente accusata di aver commesso atti, come l'omicidio di bambini, che sono stati associati alle streghe per secoli.

Le streghe stanno vivendo una rinascita, e non solo ad Halloween. (Shutterstock)

L'ombra proiettata da Medea, Erictho e Canidia continua a perseguitare donne potenti che mettono in dubbio l'autorità maschile o si discostano dai ruoli femminili tradizionalmente prescritti di moglie e madre servili.

Come dovremmo quindi capire la popolarità dei costumi da strega ad Halloween? O il appello sempre più ampio e riconoscimento legale della Wicca come nuovo movimento religioso che piace a uomini e donne?

I Wiccan reclamano attivamente l'etichetta di "strega" e costruiscono un'identità alternativa per se stessi attraverso un mito del paganesimo precristiano. Le streghe filtrano antichi miti attraverso una lente eco-femminista per formulare valori religiosi che danno la priorità alla Terra, elevano la femmina (senza denigrare il maschio) e promuovono un movimento decentralizzato non gerarchico che soddisfa i bisogni personali e le espressioni di spiritualità. Questa visione della stregoneria fa appello a un numero sempre crescente di persone oggi.

Questo Halloween, io e mia figlia di tre anni ci stiamo travestendo da streghe. In tal modo, spero di approfondire il suo senso di opportunità e possibilità nel mondo che si trova davanti a lei.

Circa l'autore

Kim Stratton, Professore associato, Scienze umanistiche, Università Carleton

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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