insegnare ai monaci buddisti 4 22 
I monaci tibetani del monastero di Sera Jey a Mysore, in India, sperimentano per la prima volta l'uso dei microscopi. Per gentile concessione di Dan Pierce, CC BY-NC-ND

Sarebbe del tutto appropriato per un professore universitario presumere che gli studenti sappiano che un albero è vivo e una roccia no.

O lo sarebbe?

Per diverse estati ho avuto il piacere di insegnare biologia ai monaci buddisti tibetani esiliato in India. Questo programma, chiamato il ETSI (Iniziativa scientifica Emory-Tibet), è stato acceso da discussioni il Dalai Lama ha avuto con i ricercatori della Emory University negli anni '1990 ed è sbocciato in un modo per i monaci di tutte le età di conoscere la scienza nei decenni successivi.

Le differenze tra biologia moderna e buddista tradizionale comprensioni della natura può sembrare significativo, anche nelle loro definizioni di ciò che è "vivente". La comprensione della vita da parte dei biologi include animali, piante e batteri. Insegnamenti monastici tradizionali tibetani, d'altra parte, basano la vita sull'idea di coscienza. I batteri e gli animali, compreso l'uomo, sono riconosciuti come dotati di coscienza e quindi sono considerati esseri "viventi". Le piante, secondo questi insegnamenti tradizionali, non hanno coscienza e quindi sono "non viventi".

Ma differenze come queste mi hanno portato a capire in cosa do per scontato il mio insegnamento all'Università di Richmond e quanto più ricco può essere l'apprendimento quando facciamo un passo indietro per esplorare insieme le domande più basilari, ma anche più grandi. Pensare a come avrei presentato vari argomenti ai monaci mi ha dato lezioni concrete da riportare nella mia classe in Virginia.


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Guardare la vita da vicino

Studio la relazione tra batteri e piante. Nella maggior parte dei corsi introduttivi di biologia, gli studenti universitari portano un senso intuitivo per ciò che la scienza definisce come "vita", uno che hanno costruito fin dall'asilo. Ma cosa accadrebbe se gli educatori non presupponessero che gli studenti "sanno" ciò che definisce un essere vivente o, meglio ancora, se usassimo ipotesi per stimolare l'indagine?

Lo sviluppo di una definizione di "essere vivente" può essere un modo efficace per introdurre l'indagine scientifica. Attraverso un'attività in cui gli studenti collocano qualcosa nelle categorie "viventi/non viventi/una volta viventi", gli studenti possono esplorare le domande ai margini. Per esempio, è un virus un essere vivente? Che ne dite di intelligenza artificiale? Come decideremmo una volta scoperto vita extraterrestre? Queste discussioni filosofiche sulla vita suscitano discussioni interessanti in entrambe le culture.

In entrambi i contesti educativi, possiamo usare le osservazioni degli studenti sull'acqua dello stagno al microscopio per discutere di come gli scienziati hanno costruito il loro concetto di vita, basato sulle seguenti caratteristiche: qualcosa che è fatto di cellule, ha la capacità di riprodursi, cresce e si sviluppa, si è evoluto, utilizza energia, risponde a stimoli e mantiene l'omeostasi – un modo per mantenere un livello adeguato di tutti i tipi di sostanze chimiche e grandi molecole.

Diversi biologi includeranno o escluderanno alcune di queste proprietà e discutere se includerle nella definizione della nostra classe può essere un processo entusiasmante per gli studenti. Inoltre, estendiamo spesso questa conversazione per discutere di come la definizione di vita sia cambiata nel corso della storia umana e consideriamo quali domande la biologia potrebbe non essere in grado di affrontare, come la nozione di anima o il buddismo tibetano concetto di coscienza.

Fare domande

Ci sono apparenti contraddizioni tra le prospettive degli scienziati e dei monaci anche su altri argomenti. Ad esempio, affermano gli insegnamenti buddisti tradizionali generazione spontanea – l'idea che la vita possa nascere dalla non vita – che i biologi rifiutarono nel 19° secolo, sulla base degli esperimenti di Louis Pasteur e altri.

Secondo le prospettive del buddismo tibetano, alcune forme di vita, come vermi e batteri, può essere creato attraverso “l'umidità.” Anche dal punto di vista dei monaci, tutti gli animali sono senzienti, nel senso che hanno coscienza, al contrario delle piante, che non ne hanno. Questo è stato tradizionalmente il modo in cui il buddismo tibetano forma una definizione della vita.

Per spiegare il punto di vista dei biologi, ci chiediamo: come possono i biologi mostrare veramente cosa rende “vivente” qualcosa?

La chiave è il metodo scientifico, sulla base di test e analisi. Al monastero, gli istruttori di scienze affrontano le domande sulla generazione spontanea o sulla senzienza attraverso la serie di domande del metodo: quali esperimenti potresti eseguire per verificare la tua ipotesi che la vita derivi dalla non vita? Quali controlli includeresti per essere sicuro dei tuoi risultati? Come aumentare la fiducia nelle conclusioni?

Queste conversazioni evidenziano che il fondamento della scienza moderna, questo metodo scientifico, è estremamente compatibile con il buddismo praticato dai monaci.

In parte, questo è perché dibattito è centrale nel loro monachesimo. Come il metodo scientifico, il dibattito richiede che i partecipanti affrontino le idee con scetticismo e richiedano "prove". Buddisti tibetani dibattito pratico per ore al giorno. Quando un monaco sfida un altro, lanciano avanti e indietro un'idea religiosa per sviluppare una comprensione più profonda del concetto.

Sebbene gli scienziati non pratichino il dibattito formale, esercitiamo muscoli simili quando cerchiamo di costruire una comprensione più profonda dei processi della vita attraverso la teoria, la sperimentazione e la sfida reciproca delle idee.

Dove scienza e religione si incontrano

Andando oltre in ogni tipo di classe – al monastero o all'università – insegnanti e studenti a volte trovano domande per le quali la biologia non ha risposte particolarmente soddisfacenti: quali sono le origini della vita? Qual è lo scopo del sonno?

Come insegnanti, possiamo usarli per stimolare la curiosità degli studenti, insieme a domande aggiuntive su come religione e biologia si intersecano. Sebbene alcuni possano irritarsi all'idea che questioni teologiche entrino in un corso di biologia, crescerli può coinvolgere gli studenti integrando la scienza con domande profonde che possono avere sulla loro vita. Di cosa ha da dire la biologia l'evoluzione delle religioni? In che modo ciò che impariamo in biologia influenza il concetto di anima? Se crediamo nell'idea delle anime, quali organismi le hanno?

Per i monaci, quest'ultima domanda è critica, poiché il buddismo insegna che tutta la vita lo è senziente e sacro. Quando lavorano con i monaci, gli insegnanti in visita sono molto attenti a non smaltire i microrganismi che ispezioniamo usando un microscopio come farei all'Università di Richmond. Per rispetto delle loro opinioni, versiamo semplicemente i microrganismi all'esterno nell'erba. I monaci mi hanno dato una nuova prospettiva sulla sperimentazione, inclusa la riconsiderazione della necessità di utilizzare determinati organismi nella ricerca e nell'insegnamento.

La ricerca scientifica attraversa davvero le culture. E quando affrontiamo le nostre differenze frontalmente, con apertura e compassione, può stimolare un apprendimento più significativo sia per gli insegnanti che per gli studenti.

Vorrei ringraziare Geshe Sangpo la per gli approfondimenti sul buddismo tibetano che hanno aiutato a guidare questo articolo.The Conversation

Circa l'autore

Daniel Pierce, Professore Associato di Biologia, Università di Richmond

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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