In che modo Halloween è stato associato allo spettrale? SolStock/Collezione E+ tramite Getty Images

Con l'avvicinarsi di Halloween, le persone si preparano a celebrare lo spaventoso, lo spaventoso e gli infestati. Fantasmi, zombi, scheletri e streghe sono ben visibili nei cortili, nelle finestre, nei negozi e negli spazi della comunità. Le festività sono incentrate sul regno dei morti e alcuni credono che i morti potrebbero effettivamente mescolarsi con i vivi la notte di Halloween.

Gli studiosi hanno spesso notato come queste moderne celebrazioni di Halloween abbiano origine a Samhain, un festival celebrato dalle antiche culture celtiche. Nel gaelico irlandese contemporaneo, Halloween è ancora conosciuto come Oíche Shamhna, o Eve of Samhain

Come un folclorista con un interesse speciale per la cultura celtica, trovo interessante notare la longevità di questa festa: la celebrazione dei morti ad Halloween non è un'innovazione recente, ma piuttosto una delle più antiche tradizioni sopravvissute che continua ancora oggi come una parte vibrante della vita di molte persone.

Prime prove dall'archeologia

Nella letteratura irlandese del IX secolo, Samhain è menzionato molte volte come parte integrante della cultura celtica. Era uno dei quattro punti di svolta stagionali nel calendario celtico, e forse il più importante. Segnava la fine della metà chiara dell'anno, associata alla vita, e l'inizio della metà oscura, associata ai morti.

I documenti archeologici suggeriscono che le commemorazioni di Samhain possono essere fatte risalire al Periodo neolitico, alcuni risalenti a 6,000 anni fa. L'Irlanda neolitica non aveva paesi o città, ma realizzò enormi monumenti architettonici, che fungevano da luoghi di ritrovo stagionale e ospitavano i resti delle élite delle società.

Questi siti megalitici, dal greco "mega" e "lithos", che significa grande pietra, ospitavano a volte un gran numero di persone, riunite per brevi periodi attorno a date specifiche del calendario. I documenti archeologici rivelano prove di grandi feste, ma poche o nessuna prova di uso domestico. Se le persone avessero vissuto tutto l'anno in questi siti, sarebbero stati pochi eletti.

I dati delle ossa degli animali possono rivelare periodi di tempo approssimativi delle feste e ulteriori dati provengono dai monumenti stessi. Non solo i monumenti sono situati in punti chiave del paesaggio, ma sono anche accuratamente allineati celesti per consentire al sole o alla luna di brillare direttamente al centro del monumento in un particolare giorno.

Questi siti collegano il paesaggio al cosmo, creando un calendario vissuto, scritto nella pietra. Il monumento del patrimonio mondiale dell'UNESCO di Newgrange, ad esempio, è costruito in modo che a raggio di sole illumina la camera più interna proprio nel giorno del solstizio d'inverno.

A meno di 30 miglia di distanza si trova la collina di Tara, un altro enorme sito megalitico. Il tumulo degli ostaggi, la più antica struttura megalitica esistente a Tara, è allineato a Samhain. Tara è conosciuta come la tradizionale capitale spirituale e politica dell'Irlanda e anche qui gli archeologi ne hanno trovato prove raduni stagionali di massa di persone, con resti di feste e grandi falò.

Gli spiriti dei morti

Secondo la prima letteratura irlandese, così come il folclore tradizionale raccolto nel 19° secolo, Samhain di molto tempo fa era un momento in cui le persone si riunivano, sotto il comando della pace, per festeggiare, raccontare storie, fare affermazioni sociali e politiche, impegnarsi in importanti rituali sacri e, forse la cosa più importante, entrare in comunione con i morti.

Il tradizionale regno dei morti precristiano veniva chiamato l'Altromondo. L'Altromondo non era da qualche parte lontano, ma si sovrapponeva al mondo dei vivi. Le credenze irlandesi sull'Altromondo erano dettagliate e complesse. È pieno di magia, di stregoneria, di parlare con i morti così come vedere nel futuro. Tradizionalmente si credeva che i morti continuassero a vedere i vivi, sebbene i vivi potessero vederli solo occasionalmente. L'occasione più importante sarebbe stata nella stessa Samhain, quando i confini tra l'Altromondo dei morti e il regno dei vivi si erano indeboliti.

Non solo c'erano giorni particolari in cui si potevano incontrare i morti, ma anche luoghi particolari, essendo questi gli stessi siti megalitici. Questi siti sono conosciuti in gaelico irlandese come siti "sí", ma c'è un altro significato della parola sí in irlandese, che sono gli spiriti dei tumuli. Questo è spesso tradotto in inglese come "fate", che perde molto significato. Le "Fate" in Irlanda sono spiriti profondamente legati al regno dei morti, ai tumuli e, forse soprattutto, a Samhain.

La connessione può essere testimoniata nella figura della banshee - o bean sí, in irlandese - un'importante figura mitologica nel folklore irlandese, che si crede sia ascoltata piangere di dolore direttamente prima della morte di un membro della famiglia. Con "fagiolo" irlandese che significa semplicemente "donna", il banshee è quindi uno spirito femminile dei tumuli, e un sovrano del regno dei morti.

Gli spiriti sí non sono solo spiriti dei morti, ma sono anche una particolare aristocrazia dei morti, che ospita i morti con banchetti, allegria ed eterna giovinezza, spesso nei siti megalitici secolari. Nella tradizione irlandese, sono potenti e pericolosi, in grado di fare grandi doni o infliggere grandi danni. Un tempo governavano l'Irlanda, secondo il folklore, e ora governano il mondo dei morti.

L'Altromondo è sempre lì, ma è l'inizio della metà oscura dell'anno, la sera di Samhain, ora Halloween, quando i morti sono al massimo dei loro poteri e quando i confini tra questo mondo e l'altro vengono cancellati.

Mentre la luce dell'estate svanisce e inizia la stagione delle tenebre, l'antica festa di Halloween continua a celebrare i morti che si mescolano ancora una volta al mondo dei vivi, come ha fatto per migliaia di anni.

Circa l'autore

Tok Thompson, Professore di Antropologia, USC Dornsife College di lettere, arti e scienze

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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