Una terapia interattiva che coinvolge i genitori e i loro bambini depressi può ridurre i tassi di depressione e ridurre la gravità dei sintomi dei bambini, la ricerca rileva.
I bambini di tre anni possono essere clinicamente depressi e spesso la depressione ricorre quando i bambini invecchiano e vanno a scuola. Può anche riapparire durante l'adolescenza e per tutta la vita.
"Identificando la depressione il prima possibile e poi aiutando i bambini a provare a cambiare il modo in cui elaborano le loro emozioni, riteniamo che sia possibile cambiare la traiettoria della depressione e forse ridurre o prevenire ricorrenti attacchi del disturbo più avanti nella vita", dice la ricercatrice principale Joan L. Luby, direttrice del Early Emotional Development Program alla Washington University School of Medicine di St. Louis.
Come riportato nel American Journal of PsychiatryIl team di Luby ha adattato un trattamento noto come PCIT (Parent-Child Interaction Therapy) sviluppato negli 1970 per correggere i comportamenti di disturbo nei bambini in età prescolare. L'adattamento prevedeva l'aggiunta di una serie di sessioni incentrate sulle emozioni.
"Riteniamo che la depressione sia una compromissione della capacità di provare e regolare le emozioni", afferma Luby.
Un kit di strumenti emozionali
Il programma di terapia 18-week 20 inizia con una versione troncata del programma PCIT tradizionale, quindi si concentra maggiormente sul miglioramento dello sviluppo emotivo.
"Ad esempio, insegniamo ai genitori come gestire le risposte emotive di un bambino a situazioni stressanti", afferma Luby.
Uno dei modi per farlo è un'attività in cui i ricercatori mettono un pacchetto per un bambino in una stanza e poi fanno aspettare il bambino per aprirlo. Il genitore indossa un auricolare e riceve un coach da un terapeuta che sta osservando attraverso uno specchio a senso unico. L'idea è di dare ai bambini strumenti per tenere sotto controllo le loro emozioni e formare i genitori per aiutare i loro figli a rinforzare questi strumenti.
Il team di Luby ha studiato le coppie genitore-figlio 229. I bambini nello studio avevano tra i tre ei sette anni e avevano ricevuto una diagnosi di depressione. La metà ha ricevuto la terapia adattata, denominata PCIT-ED.
Rispetto ai bambini che sono stati inseriti in una lista d'attesa prima di iniziare la terapia, quelli che hanno ricevuto l'intervento subito hanno avuto tassi di depressione più bassi dopo 18 settimane e meno danno complessivo. Se la depressione continuava dopo il trattamento, tendeva ad essere meno grave di quella osservata nei bambini che non avevano ancora ricevuto la terapia.
Anche i genitori ne traggono beneficio
Luby dice che i ricercatori seguiranno i bambini nello studio per vedere quanto durano gli effetti della terapia. Il suo team sta analizzando i dati di tre mesi dopo il termine del trattamento per vedere se i miglioramenti continuano o se i sintomi della depressione ritornano a quel punto. I ricercatori sperano di seguire i bambini nell'adolescenza per vedere se l'intervento nella prima infanzia fornisce benefici sostenuti.
Stanno anche conducendo l'imaging cerebrale come parte dello studio. In precedenti ricerche, Luby e i suoi colleghi hanno scoperto che i cambiamenti cerebrali legati alla depressione possono alterare la struttura e la funzione del cervello, rendendo i bambini potenzialmente vulnerabili ai problemi futuri. Ora vogliono sapere se questa terapia interattiva potrebbe prevenire o invertire quei cambiamenti cerebrali precedentemente identificati.
È interessante notare che i ricercatori hanno anche scoperto che i sintomi della depressione clinica sono migliorati nei genitori che hanno lavorato con i loro bambini durante lo studio.
"Anche senza rivolgersi direttamente al genitore, se un genitore è stato depresso, la sua depressione migliora", dice Luby. "In precedenza era stato dimostrato che se trattate la depressione di un genitore, la depressione di un bambino migliora, ma si tratta di nuovi potenti dati che suggeriscono che anche il contrario è vero".
Luby aggiunge che il programma terapeutico non richiede uno psichiatra; i medici di livello master possono consegnarlo.
"Questa è una terapia che potrebbe essere ampiamente diffusa", dice. "Dal momento che occorrono solo 18 settimane e non è necessario uno psicologo o psichiatra infantile, pensiamo che sarebbe altamente fattibile consegnare in cliniche di comunità da un punto di vista pratico e in termini di costi".
L'Istituto Nazionale di Salute Mentale del National Institutes of Health ha sostenuto il lavoro.
Fonte: Università di Washington a St. Louis
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