Un memoriale per Joshua Barrick, ucciso da un tiratore presso la banca dove lavorava, il 10 aprile 2023, presso la chiesa cattolica della Santissima Trinità a Louisville, Ky. AP Photo/Claire Galofaro

Un aspetto estremamente preoccupante della vita nell'America contemporanea è il crescente proliferazione di sparatorie di massa che reclamare migliaia di vite innocenti anno dopo anno doloroso e far sentire tutti insicuri.

L'anno 2023 è ancora giovane, e già ci sono stati almeno 146 eventi di tiro di massa negli Stati Uniti registrati, incluso l'uccisione di cinque persone in una banca di Louisville, Kentucky, che il tiratore ha trasmesso in live streaming. Ci sono state 647 sparatorie di massa nel 2022 e 693 nel 2021, che hanno provocato rispettivamente 859 e 920 morti, senza tregua in vista da questa spaventosa epidemia. Dal 2015, oltre 19,000 persone lo sono state sparato e ferito o ucciso nelle sparatorie di massa.

Sulla scia della maggior parte delle sparatorie, i media e il pubblico si chiedono di riflesso: qual era il movente dell'assassino?

As uno psicologo che studia violenza ed estremismo, capisco che la domanda venga subito in mente a causa della natura bizzarra degli attacchi, dello shock "di punto in bianco" che producono e del bisogno delle persone di comprendere e raggiungere una conclusione su ciò che inizialmente sembra essere completamente insensato e irrazionale.

Ma cosa costituirebbe una risposta soddisfacente alla domanda del pubblico?

I resoconti dei media in genere descrivono le motivazioni dei tiratori sulla base di specifici dettagli individuali del caso, sui loro "manifesti" o sui post sui social media. Questi generalmente elencano insulti, umiliazioni o rifiuti - da parte di colleghi, potenziali partner romantici o compagni di scuola - che un autore potrebbe aver subito. Oppure possono citare presunte minacce al gruppo del tiratore da parte di un nemico immaginario come ebrei, persone di colore, musulmani, asiatici o membri della comunità LGBTQ+.

Sebbene forse informativo sul modo di pensare di un determinato autore, credo che questi motivi siano troppo specifici. La storia della vita di ogni tiratore è unica, ma il numero crescente di sparatorie di massa suggerisce una tendenza generale che trascende i dettagli personali.

Ricerca di significato

Forse sorprendentemente, il motivo generale che guida le sparatorie di massa è un bisogno umano fondamentale. È di tutti ricerca di significato ed la sensazione che la loro vita sia importante.

Quel bisogno si attiva quando qualcuno avverte la perdita di significato, la sensazione di essere disprezzato, umiliato o escluso, ma anche quando c'è un'opportunità per guadagnare nel proprio senso di significato, essendo oggetto di ammirazione, un eroe o un martire in gli occhi degli altri.

Ho preso parte a un recente studio condotto all'indomani della sparatoria di massa di Orlando del 2016. In quello studio, diretto da psicologo sociale Pontus Leander della Wayne State University, a cui abbiamo sottoposto i possessori di armi americani sentendo una perdita di significato assegnando loro un punteggio negativo - o meno - su un compito di realizzazione. Abbiamo quindi chiesto a questo campione casuale di proprietari di armi di rispondere a una serie di domande, tra cui se sarebbero stati pronti a uccidere un intruso domestico anche se stavano per lasciare la casa che hanno invaso, e anche quanto si sentivano i proprietari di armi possedendo un pistola.

Abbiamo scoperto che l'esperienza del fallimento ha aumentato la visione dei partecipanti delle armi come mezzo di potenziamento e ha migliorato la loro prontezza a sparare e uccidere un intruso domestico.

E a Revisione 2020 degli incidenti di sparatorie di massa tra gli anni 2010 e 2019 ha rilevato che il 78% dei tiratori di massa in quel periodo era motivato dalla ricerca della fama o dell'attenzione, ovvero dalla ricerca del significato.

Se il bisogno di significato è così fondamentale e universale, com'è possibile che le sparatorie di massa siano un fenomeno isolato perpetrato da una manciata di individui disperati – e non da tutti?

Due fattori possono spingere questo comune sforzo umano verso il caos e la distruzione.

Innanzitutto, ci vuole vette estreme di desiderio di significato pagare un prezzo così alto per la potenziale notorietà. Sparare è un atto estremo che richiede sacrificio di sé, non solo rinunciare all'accettazione nella società tradizionale, ma anche produrre un'alta probabilità di morire in sparatorie con le forze dell'ordine.

La ricerca mostra che su 25% a 31% dei tiratori di massa mostrano segni di malattia mentale, che rischiano di indurre in loro un profondo senso di impotenza e insignificanza. Ma è probabile che anche il restante 70%-75% senza patologie note abbia subito problemi di estrema importanza, come attestato dalle loro ampie dichiarazioni sull'umiliazione, il rifiuto e l'esclusione che credono di aver subito o del loro gruppo per mano di alcuni colpevoli reali o immaginari . Questi sentimenti possono creare a focalizzazione sul significato a una traccia che alla fine può far precipitare una sparatoria di massa.

Eppure anche qualcuno che vuole davvero sentirsi significativo non eseguirà necessariamente una sparatoria di massa.

Scorciatoia per la celebrità

In effetti, la maggior parte delle persone altamente motivate soddisfa il proprio ego in modo molto diverso; concentrano il loro estremismo su varie aree socialmente approvate: affari, sport, arte, scienze o politica. Perché allora alcuni dovrebbero scegliere la ripugnante strada verso l'infamia lastricata dalla strage degli innocenti?

C'è un metodo in questa follia: l'attenzione scioccata del pubblico che una sparatoria attira offre un "significato" istantaneo. Salire la ripida collina di una carriera rispettabile, tuttavia, è irto di ostacoli e incertezze. Il successo è sfuggente, richiede anni per essere raggiunto ed è concesso iniquamente a coloro che hanno capacità, grinta o privilegi insoliti, o una combinazione di questi.

Commettere una sparatoria di massa rappresenta una scorciatoia ampiamente disponibile per la "celebrità".

Ci sono oltre 390 milioni di pistole nell'America di oggi e la mancanza di controlli dei precedenti in molti stati. Le persone hanno la libertà di acquistare armi d'assalto in un negozio locale. Pertanto, pianificare ed eseguire una sparatoria di massa è una strada per la notorietà aperta a chiunque, e la narrativa che collega la violenza armata al significato - ovvero l'idea che diventando un tiratore di massa si diventa famosi - si è diffusa sempre di più a ogni successiva tiro.

Celebrate le uccisioni

Un ultimo enigma è questo: se il significato e il rispetto sono ciò che cercano i tiratori, come mai fanno cose che la maggior parte delle persone disprezza?

Nella sfera pubblica fratturata di oggi dominato dai social, è facile trovare reti di sostenitori e ammiratori per quasi tutto sotto il sole, compresi gli atti più ripugnanti e inconcepibili di crudeltà e insensibilità. In effetti, c'è ampia evidenza che i tiratori di massa sono celebrati da un pubblico riconoscente e possono servire da modello per altri aspiranti eroi che cercano di superarli nel conteggio delle vittime.

Quello che i miei colleghi ed io chiama i “Tre Ns”: bisogno, narrativa e rete, si riferiscono alla necessità dell'aspirante tiratore di diventare significativo o famoso, la narrativa che dice che essere un tiratore significa essere importante e la rete che esiste per supportare tale comportamento. Insieme si combinano in una miscela tossica, spingendo una persona a compiere una sparatoria di massa.

Ma questo quadro suggerisce anche come arginare l'ondata di questa orribile epidemia: negando la narrativa che descrive la violenza come un facile percorso verso il significato e smantellare le reti che supportano quella narrativa.

I due vanno insieme. Smentire la narrativa secondo cui la violenza armata è una via facile per la fama rendendo difficile ottenere armi, ad esempio, e ridurre l'attenzione dei media sui tiratori ridurrebbe l'attrattiva della violenza armata per le persone che cercano di sentirsi più significative.

È altrettanto importante identificare e rendere disponibili percorsi alternativi al significato, veicolati in narrazioni alternative. Ciò richiederebbe probabilmente uno sforzo concertato in tutta la società e le sue istituzioni. Capire la psicologia di tutto ciò può essere un prerequisito necessario per compiere passi efficaci in questa direzione.

L'autore

Arie Kruglanski, Professore di psicologia, Università del Maryland

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Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.