Due giovani babbuini condividono passivamente informazioni su una fonte di cibo quando uno annusa il muso dell'altro mentre si nutre. Susan C.Alberti

L'infanzia può prevedere molto su come potrebbero svolgersi le vite degli adulti. Ad esempio, riparazioni ha dimostrato che le persone la cui infanzia è caratterizzata da povertà, abusi e abbandono hanno una salute peggiore e vite più brevi rispetto a coloro che hanno un'infanzia felice e stabile.

C'è un modo per superare una brutta partenza? IL prova suggerisce che i forti legami sociali possono essere un modo per compensare le avversità nella prima infanzia. Persone (e altri animali come orche, iraci ed babbuini) con forti amicizie adulte sono più sane e vivono più a lungo di quelli senza tali legami.

Sono un biologo che lavora su come gli ambienti sociali influenzano lo sviluppo e la durata della vita. IO recentemente collaborato con statistici e altri biologi per capire se le dure condizioni nei primi anni di vita hanno portato a relazioni sociali deboli e cattive condizioni di salute, o se strette amicizie potrebbero svilupparsi in età adulta nonostante un'infanzia difficile. Ci siamo anche chiesti se avere amici intimi potesse potenzialmente compensare una vita povera in anticipo.

Per rispondere a queste domande, abbiamo studiato una popolazione di babbuini selvatici in Kenya. Gli scienziati usano spesso modelli animali per testare ipotesi che sono difficili da studiare negli esseri umani. I babbuini sono un utile proxy per gli esseri umani perché sono simili nel ciclo di vita, nelle relazioni sociali, nella fisiologia e nel comportamento. E la ricerca ha dimostrato che gli effetti delle avversità precoci e dei legami sociali sulla durata della vita in gli esseri umani sono parallelamente in babbuini.

Il risultato più importante di la nostra ricerca è che le avversità della prima infanzia e le relazioni sociali degli adulti hanno effetti indipendenti sulla sopravvivenza. Cioè, sia gli ambienti della prima infanzia che i legami sociali degli adulti hanno effetti forti, ma non dipendono l'uno dall'altro.

Questa è stata una domanda importante per gli scienziati sociali, perché una possibilità è che gli effetti dei legami sociali degli adulti sulla sopravvivenza siano esclusivamente il risultato del fatto che le avversità della prima infanzia tendono a portare a scarsi legami sociali nell'età adulta e anche a una scarsa sopravvivenza. In tale scenario, i due effetti non sono indipendenti. Tutto è guidato dalle avversità della prima infanzia.

Ma i nostri dati mostrano che entrambi gli effetti contano. Inoltre, i nostri risultati suggeriscono che forti legami sociali possono compensare alcuni degli effetti negativi delle prime avversità per i babbuini. Se questo è vero anche per l'uomo – non lo sappiamo ancora – gli interventi nei primi anni di vita e nell'età adulta potrebbero migliorare la salute umana.

La vita dei babbuini

I babbuini vivono in gruppi sociali con molti relazioni e interazioni complesse. Hanno un ciclo di vita accelerato rispetto agli umani (maturano intorno ai 4.5 anni e le femmine vivono circa 18 anni). Come gli esseri umani, si sono evoluti in un ambiente savana e sono altamente adattabili e flessibili dal punto di vista comportamentale. Questi tratti li rendono una specie ideale per esplorare le nostre domande di ricerca e collegare i risultati agli esseri umani.

Studiamo i babbuini dell'ecosistema Amboseli in Kenya. Le vite di questi babbuini sono state documentate dal 1971 come parte del Progetto di ricerca sui babbuini Amboseli. Disponiamo di dati completi sulla durata della vita di molti individui e possiamo monitorare le famiglie attraverso le generazioni. L'osservazione diretta offre anche un quadro completo del loro sviluppo e del loro comportamento.

Abbiamo utilizzato i dati raccolti dal team senior di biologi sul campo ad Amboseli tra il 1983 e il 2019 e ha esaminato sei fonti di avversità della prima infanzia nei babbuini:

• vivendo una siccità nel primo anno di vita

• nascere in un gruppo sociale insolitamente numeroso ("affollamento")

• avere una madre di basso rango

• avere una madre socialmente isolata

• avere un fratello minore nato subito dopo di loro

• perdere la madre quando sono giovani.

Questi eventi sono come esperienze infantili avverse negli esseri umani associate alla povertà o al trauma familiare.

Una volta che i soggetti dello studio sono cresciuti, abbiamo misurato i loro legami sociali e la loro sopravvivenza da adulti.

Effetti indipendenti

I nostri risultati hanno mostrato che gli effetti delle avversità della prima infanzia e delle relazioni sociali degli adulti sulla sopravvivenza erano in gran parte indipendenti. Gli ambienti della prima infanzia e i legami sociali degli adulti hanno entrambi avuto forti effetti sulla sopravvivenza, ma i legami sociali degli adulti non sono stati così pesantemente influenzati dalle avversità della prima infanzia come pensavamo. E l'effetto dei legami sulla sopravvivenza non dipendeva in alcun modo dal fatto che il babbuino avesse sperimentato avversità nella prima infanzia.

Ciò esclude la possibilità che nascere in un ambiente povero destina un babbuino sia a cattive relazioni sociali che a scarsa sopravvivenza.

I nostri risultati suggeriscono anche che i forti legami sociali nell'età adulta del babbuino possono attenuare alcuni effetti negativi delle avversità precoci: gli amici possono compensare un brutto inizio.

Per i babbuini, questo è particolarmente vero se una femmina perde la madre ma può mantenere forti legami sociali con gli altri membri del gruppo dopo che è cresciuta. Perché madri sono un'importante fonte di risorse, apprendimento e sostegno sociale nei babbuini, la perdita materna è una fonte particolarmente forte di avversità.

Se questo risultato vale per gli esseri umani, significa che gli interventi all'inizio della vita e nell'età adulta potrebbero contribuire a migliorare la durata della vita.

Le avversità umane

I nostri risultati sollevano la possibilità che la salute umana e la sopravvivenza possano essere migliorate se le persone con esperienze infantili avverse fossero identificate e aiutate a migliorare le loro relazioni sociali in età adulta.

I ricercatori che lavorano con gli esseri umani stanno ponendo domande simili per determinare se le avversità della prima infanzia e i legami sociali influenzano la sopravvivenza allo stesso modo dei babbuini. Il lavoro futuro dovrebbe anche chiedersi se ci sono altri collegamenti tra un ambiente povero della prima infanzia e la sopravvivenza. Per esempio, genetica, fisiologia, risposte immunitariee altri comportamenti probabilmente hanno un ruolo.

Il nostro studio mostra anche che alcuni dei nostri tratti umani più importanti, inclusa l'importanza delle relazioni sociali per la sopravvivenza, si sono evoluti molto tempo fa. Guardare gli animali può aiutarci a conoscere noi stessi.

Shuxi Zeng, Fernando Campos, Fan Li, Jenny Tung, Beth Archie e Susan Alberts sono coautori della ricerca e hanno collaborato al progetto su cui si basa questo articolo.

Circa l'autore

Elisabetta Lange, Professore assistente, Oswego dell'Università di Stato di New York

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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