il vero cupido 2 12
Amore e Psiche' dello scultore italiano Antonio Canova. Bettmann tramite Getty Images

Ah, San Valentino: quella festa tipica dei biglietti d'auguri e dei cioccolatini, le sue maledette origini quasi del tutto dimenticate negli ultimi 2,000 anni!

Quella che iniziò come una festa cristiana in onore di due o tre primi martiri cristiani – l'originale “San Valentino"- è ora associato a stormi di amorini cherubini alati, i cui archi e frecce dall'aspetto innocuo simboleggiano il dolce romanticismo invece della guerra mortale. In qualche modo, la frase "colpita dalla freccia di Cupido" dovrebbe essere eccitante piuttosto che straziante.

L'originale Cupido era figlio di Venere, dea romana dell'amore e della bellezza. Lui stesso era una divinità romana associata alla lussuria e all'amore, basata sul greco Eros. In Grecia e a Roma, entrambe le figure erano raffigurate come bei giovani, non come bambini alati.

Ma antichi poeti e artisti immaginavano anche una truppa di "Erotes" o "Cupidines" come assistenti di questi dei. I Romani li ritraevano come infanti alati, o “putti”, come divennero noti nell'arte rinascimentale italiana. Questi, a loro volta, sono diventati i paffuti cherubini degli odierni San Valentino.


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Nonostante immaginassero il dio con una truppa di adorabili assistenti, anche i romani capirono che Cupido aveva un lato più oscuro e pericoloso, uno il cui potere non vorresti ignorare.

Piccolo ma potente

Il dio arciere Apollo lo scoprì nel modo più duro, come disse il poeta Ovidio nel suo poema epico dell'8 d.C., "Metamorfosi". Avere appena uccise il dragone di Delfi con mille frecce, Apollo provocò la feroce furia del figlio di Venere deridendo le armi apparentemente giocattolo di Cupido.

Cupido si vendicò rapidamente. Trafisse il cuore di Apollo con una freccia d'oro, facendolo innamorare appassionatamente della ninfa Dafne. Ma Daphne era una vergine giurata, e Cupido la colpì con una freccia di piombo, intensificando il suo odio per tutte le cose amorose.

È fuggita dalle avances di Apollo. La divinità disperata la inseguì senza sosta, fino al padre di Daphne l'ha trasformata in un albero di alloro per salvarla. Le frecce di Cupido, per quanto minuscole, erano più potenti di quelle di Apollo.

Il coniuge invisibile

Ma la caratterizzazione più famosa di Cupido nella letteratura latina appare nell'opera di Apuleio, che visse durante il II secolo nell'attuale Algeria. Ha scritto una storia su Psiche, una principessa così straordinariamente bella che i mortali la adoravano come se fosse lei stessa la dea dell'amore.

Infuriata dalla gelosia, Venere ordinò al figlio di far innamorare Psiche dell'uomo più disgraziato possibile. Ma un oracolo disse alla famiglia reale che la loro figlia era destinata a sposare "una creatura selvaggia e selvaggia" che volava in giro tormentando tutti con il fuoco - e la abbandonarono su una scogliera per incontrare questo terrificante destino.

Invece, Psiche si ritrovò portata da una leggera brezza in un elaborato palazzo abitato da servitori invisibili. Quella notte, un "marito sconosciuto arrivò e fece di Psiche sua moglie", partendo prima dell'alba.

Il suo coniuge invisibile continuò a farle visita ogni notte e Psiche fu presto felicissima di trovarsi incinta. Ma divenne anche sempre più sola. Il suo misterioso marito era d'accordo le sue sorelle potevano farle visita – fintanto che non ha cercato di "indagare sul suo aspetto". Lei acconsentì felicemente, dicendogli: “Chiunque tu sia, ti amo profondamente. Nemmeno Cupido potrebbe essere paragonato a te.

Ma quando le due sorelle maggiori di Psiche fecero visita, divennero invidiose della sua vita lussuosa. "Deve essere sposata con un dio!" hanno intuito - a differenza di Psiche, che è rimasta inspiegabilmente all'oscuro. Sperando di rompere il matrimonio, hanno offerto una falsa spiegazione per la segretezza del marito: doveva essere un mostruoso serpente intento a divorare lei e il suo bambino non ancora nato.

Una Psiche inorridita credette loro, nonostante la sua intima conoscenza fisica del coniuge - i suoi "riccioli profumati, guance tenere e petto caldo". Armata di un pugnale, si preparò a uccidere suo marito mentre dormiva. Ma prima, ignorando i suoi ripetuti avvertimenti, lo fissò alla luce di una lampada a olio. Qui, a metà del racconto, il pubblico scopre finalmente la sua identità: nientemeno che lo stesso Cupido!

A quella vista, Psiche "si innamorò dell'Amore". Ma una goccia di olio bollente ha risvegliato Cupido. Completamente sgomento per il tradimento di sua moglie, volò via, ma prima spiegò: “Ho disobbedito agli ordini di mia madre di riempirti di passione per un vile disgraziato. Invece sono volato da te come tuo amante.

Amore perduto e ritrovato

Il resto della narrazione coinvolge la lunga e ardua ricerca di Psiche per riconquistare Cupido. Sebbene disperata ed esausta, Psiche si sottomise volentieri a una serie di compiti brutali imposti da Venere, solo per cadere in un sonno simile alla morte poco prima di completarli.

E dov'è Cupido durante tutto questo? Se è caratterizzato come una forza potente e pericolosa nella prima metà della storia, la seconda metà lo descrive come un figlio di mamma indifeso. Volò di nuovo al palazzo di Venere, dove sua madre - furiosa per aver sposato segretamente Psiche - lo rimproverò giustamente, urlò che l'aveva messa in imbarazzo e lo rinchiuse nella sua stanza.

Alla fine, ricordando il suo amore per Psiche, Cupido scappò dalla finestra e la salvò dal sonno eterno. Quindi fece un accordo intelligente con Giove, re degli dei: Psiche poteva essere resa immortale, aprendole la strada per sposare "ufficialmente" Cupido in un accordo che soddisfaceva persino Venere.

Visione complessa dell'amore

La storia di Apuleio è rara nel concentrarsi su un personaggio femminile e su come l'amore e il desiderio la influenzano. Il pubblico segue Psiche attraverso diversi riti di passaggio. Inizialmente, da ragazza non sposata, non ha soddisfatto le sue aspettative ruolo di moglie e madre. In quanto sposa spaventata, non ha voce in capitolo su chi sposare, un'esperienza comune per le giovani mogli nell'antica società romana. L'amore non entra in scena.

Ma il ritratto di Apuleio della situazione di Psiche suggerisce una lezione che gli scrittori romani dell'epoca volevano far credere ai lettori: che le giovani donne sposate alla fine arrivano a desiderare e ad amare i loro mariti. Sebbene questo processo possa essere lungo e difficile, nel tempo sia la moglie che il marito si adattano ai loro ruoli. La nascita del figlio di Psiche, "Piacere", alla fine della storia si traduce in armonia tutt'intorno, un'immagine idealizzata del matrimonio.

Ovidio e Apuleio ci ricordano che l'originale Cupido non è il benevolo portatore di San Valentino ma una forza elementare della natura umana - una "creatura selvaggia e indomita" che accende i fuochi della passione in modi imprevedibili. Mentre la brama di Apollo per la bellezza visibile di Dafne rimase insaziata, Psiche alla fine si godette il sesso con il marito invisibile. Apollo ha imparato che il desiderio non è sempre reciproco, mentre Psiche ha capito che l'amore e la fiducia devono essere guadagnati.

La storia di Apuleio suggerisce che Cupido e tutte le intense emozioni che rappresenta, una volta temperate, possono fornire la base per una relazione amorevole e duratura. In breve, entrambe le storie contengono preziose lezioni sulla natura del romanticismo.The Conversation

Circa l'autore

Debbie Felton, Professore di Lettere Classiche, UMass Amherst

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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