Il tocco è alla base del nostro mondo sociale e, le prove suggeriscono, potrebbe persino aiutare ridurre l'ansia e fornire sollievo dal dolore. Ma può toccare la forma dell'organizzazione reale del nostro cervello? La ricerca sta ora rivelando che le esperienze con il tatto, specialmente nell'infanzia, determinano effettivamente lo sviluppo del cervello.

Questo era recentemente dimostrato da un team di ricercatori, guidato da Nathalie Maitre, al Nationwide Children's Hospital di Columbus, Ohio. I ricercatori hanno adattato le teste dei bambini 125 con elettrodi e hanno registrato la loro attività cerebrale mentre la loro pelle è stata leggermente toccata.

Innanzitutto, hanno registrato la tipica risposta cerebrale al tatto nei bambini a termine (bambini nati durante o dopo 37 settimane di gravidanza). Hanno quindi registrato l'attività cerebrale dei bambini nati prematuramente (prima delle settimane 37). I bambini prematuri e quelli a termine sono stati abbinati per età.

Rispetto ai neonati a termine, i bambini prematuri hanno mostrato un'attività cerebrale fortemente ridotta quando sono stati toccati. I ricercatori hanno anche notato una differenza nella distribuzione dell'attività elettrica attraverso il cuoio capelluto - cioè, diverse parti del cervello si sono attivate in momenti diversi quando sono state toccate.

I ricercatori hanno anche dimostrato, per la prima volta, che per i bambini prematuri la qualità del tatto in ospedale dopo la nascita (in genere circa un mese) ha influenzato il funzionamento del cervello dei bambini. Quando hanno testato i bambini prematuri, poco prima di essere dimessi dall'ospedale, hanno scoperto che più hanno sperimentato un tocco piacevole e nutriente (come l'allattamento al seno o il contatto con la pelle), maggiore è la risposta cerebrale al tatto. Al contrario, il contatto sgradevole, come le perforazioni cutanee e le inserzioni valvolari, era associato ad una ridotta attività cerebrale.

Questo dimostra che le nostre esperienze sensoriali nella prima infanzia hanno effetti importanti sulla funzione cerebrale. Le scoperte di Maitre si aggiungono alla crescente consapevolezza che il funzionamento del cervello non può essere considerato separatamente da quello del corpo.

Il sistema sensoriale che supporta il tatto e le sensazioni corporee è il prima di svilupparsi negli esseri umani e può costituire una base per molti processi che verranno in seguito, come lo sviluppo di altri sensi e lo sviluppo sociale e cognitivo. Questo può essere il motivo per cui l'elaborazione sensoriale anormale è un forte predittore di problemi di salute e difficoltà di apprendimento in età avanzata.

Il collegamento con l'autismo

Un altro studio che evidenzia come le prime esperienze con il tatto possono modellare il cervello e il comportamento in età avanzata è stato pubblicato su Cell l'anno scorso. Questo lavoro, condotto da ricercatori dell'Università di Harvard, ha trovato un'associazione tra il tocco ipersensibile nei cuccioli di topi e problemi psicologici che assomigliano a aspetti dell'autismo.

I ricercatori hanno causato mutazioni di geni associati all'autismo nella pelle dei topi, causando ipersensibilità e un cambiamento nella percezione della struttura. (L'ipersensibilità al tatto e determinate trame sono l'essere sempre più riconosciuto come un sintomo di autismo - accanto ai tradizionali problemi sociali e di comunicazione). Anche se solo la pelle, e non il cervello, dei topi era stata modificata, diventavano meno socievoli e più ansiosi. Questi effetti psicologici sono stati osservati solo quando il tocco era alterato nei topi giovani - ma non negli adulti.

Sensazioni tattili travolgenti durante l'esplorazione del mondo da parte di un bambino potrebbero farle ritirare, portando a ritardi nello sviluppo del linguaggio e nelle abilità sociali. Allo stesso modo, essere ciechi o sordi può influenzare il comportamento di un bambino e lo sviluppo del cervello attraverso una forma di privazione sociale imposta dai sensi.

Maitre fornisce intuizioni su come l'esperienza modella la nostra mente, ma il suo studio ha anche una chiara rilevanza per la cura dei neonati. Il contatto fisico può essere utile per promuovere la salute, in particolare nei bambini prematuri, dando al mondo la scusa in più - come se ne avesse bisogno - per coccolare i bambini carini.

Circa l'autore

Harriet Dempsey-Jones, ricercatore postdottorato in neuroscienze cliniche, Università di Oxford

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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