Africa Studio / Shutterstock, Autore fornito.
Quando siamo nati, il nostro cervello ha molto da imparare. Per il neonato, tutto ciò che apprendono sul mondo che li circonda proviene dai loro sensi. Pertanto, se il cervello di un bambino è privato delle informazioni sensoriali, continuerà a svilupparsi, ma in modo diverso.
Un buon esempio di ciò viene dai bambini nati sordi. La ricerca ha dimostrato che gli adulti che sono stati sordi dalla nascita mostrano cambiamenti nel modo in cui il loro cervello elabora le informazioni sensoriali. Anche le parti del cervello che normalmente elaborano i suoni (la cosiddetta corteccia uditiva) attivato da stimoli visivi, per esempio.
Tuttavia, sappiamo anche che il tempismo è tutto. Se qualcuno diventa sordo da adulto, il loro cervello non cambierà improvvisamente, se non del tutto. Ma se un bambino nasce sordo, l'intervento precoce è la chiave. Tali bambini dovrebbero essere dotati di impianti cocleari entro i primi anni di vita se desiderano massimizzare le loro possibilità di essere in grado di ascoltare.
Fino a poco tempo fa, gli scienziati credevano che questi periodi sensibili o critici applicato solo in casi di grave deprivazione sensoriale, ad esempio nei bambini sordi con accesso limitato o assente ai suoni. Però, la nostra ricerca ha trovato che anche la perdita dell'udito da lieve a moderata durante l'infanzia era collegata a cambiamenti nel modo in cui i suoni vengono elaborati nel cervello durante l'adolescenza.
Nel nostro studio, abbiamo misurato le risposte cerebrali di un gruppo di bambini con perdita dell'udito neurosensoriale da lieve a moderata mentre ascoltavano i suoni. La perdita dell'udito neurosensoriale è una perdita dell'udito permanente causata da un danno all'orecchio interno, in questo caso la coclea. Quelli con perdita dell'udito "lieve" hanno una perdita tra decibel 20-40 - che in genere rende difficile seguire il discorso in situazioni rumorose. Quelli con perdita dell'udito "moderata" hanno una perdita tra decibel 41-70, il che rende difficile seguire il discorso conversazionale senza apparecchi acustici.
I suoni che ascoltavano variavano, dai semplici suoni non vocali (come un segnale acustico), ai suoni complessi non vocali (che suonavano come parole, ma senza parole o informazioni distinguibili). Hanno anche ascoltato i suoni del parlato (complessi sia dal punto di vista acustico che linguistico).
Abbiamo usato una tecnica chiamata elettroencefalografia, o EEG, per misurare le minuscole quantità di attività elettrica che avvengono nel cervello in risposta ai suoni. Perché lo sappiamo le risposte cerebrali cambiano durante l'infanzia, anche in quelli con udito normale, abbiamo diviso i bambini in 8-12 e 12-16. Abbiamo testato i bambini 46 con perdita dell'udito e i bambini 44 con udito normale, con numeri approssimativamente uguali nei gruppi più giovani e più anziani.
Abbiamo trovato diverse differenze tra le risposte cerebrali dei bambini con perdita dell'udito e quelle senza perdita dell'udito. Ma la scoperta più importante riguarda una risposta cerebrale che segnala quando il cervello ha rilevato un cambiamento nei suoni. Mentre i bambini più piccoli con perdita dell'udito da lieve a moderata hanno mostrato risposte cerebrali relativamente normali a un cambiamento nei suoni, i bambini più grandi con perdita dell'udito non lo hanno fatto. In effetti, in media, il cervello dei bambini più grandi con perdita dell'udito non ha prodotto queste risposte.
All'inizio non credevamo ai risultati e pensavamo che i nostri risultati potessero riflettere differenze storiche tra il gruppo di test più giovane e il gruppo di test più vecchio. Ad esempio, i progressi nella tecnologia dello screening medico e degli apparecchi acustici potrebbero essere diversi tra i bambini nati in un momento precedente e quelli nati in seguito, con risultati migliori per i bambini più piccoli. Ma per verificare se i nostri risultati fossero "reali", dovevamo vedere cosa è successo quando i bambini più piccoli sono cresciuti.
Inizialmente pensavamo che i risultati avrebbero potuto essere dovuti ai progressi nella tecnologia degli apparecchi acustici per i partecipanti più giovani. Pixel-Shot / Shutterstock
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Abbiamo aspettato circa sei anni prima di contattare i bambini con perdita dell'udito che erano stati nel gruppo più giovane (8-12 anni) durante lo studio iniziale. Questi bambini avevano ora tra 13 e 17, che avevano circa la stessa età del gruppo più anziano nel primo studio. Di quelli che siamo riusciti a contattare, 13 ha accettato di tornare per essere testato nuovamente. Abbiamo usato un test identico a quello di sei anni prima.
I risultati ci hanno sorpreso. Mentre, sei anni prima, il cervello di questi bambini era stato in grado di rilevare un cambiamento nei suoni, ora queste risposte erano scomparse o erano diminuite. Era come se il loro cervello non avesse più "notato" differenze importanti tra i suoni - sebbene questi bambini potessero ancora discriminare le differenze, le risposte che indicavano che il cervello aveva rilevato un cambiamento erano sparite. Il livello di perdita dell'udito dei bambini era rimasto lo stesso di sei anni prima. Pertanto, i nostri risultati hanno suggerito che si stavano verificando cambiamenti nel cervello dei bambini con perdita dell'udito mentre crescevano.
Rilevamento precoce e trattamento migliore
Le nostre scoperte sollevano una serie di domande, sia per la scienza che per l'intervento. Nel nostro studio, i suoni differivano in volume per i bambini con perdita dell'udito rispetto a quelli senza perdita dell'udito. Una domanda importante da porsi è se troveremmo un modello simile di risultati per i bambini che ascoltano normalmente, se li testassimo usando suoni più silenziosi.
Supponendo di no, i nostri risultati potrebbero fornire una spiegazione per incidenza superiore alle attese di difficoltà linguistiche tra i bambini con perdita dell'udito. Un prossimo passo importante sarà vedere se questi cambiamenti cerebrali sono collegati a difficoltà linguistiche in questi bambini e se possiamo prevedere quelli a rischio di difficoltà future.
Da 2006, a tutti i bambini nati nel Regno Unito è stato offerto uno schermo per l'udito del neonato entro pochi giorni dalla nascita. Tuttavia, una lieve perdita dell'udito non viene regolarmente controllata, quindi non viene rilevata in molti di questi bambini fino a dopo l'infanzia, se non del tutto. La nostra ricerca suggerisce che potrebbe essere troppo tardi. Inoltre, mentre gli apparecchi acustici fanno un buon lavoro per aumentare il volume, attualmente non sono in grado di affrontare molti dei cambiamenti nella qualità del suono quei bambini con esperienza di perdita dell'udito. Potrebbe quindi essere che i miglioramenti della tecnologia, combinati con un intervento precedente, saranno la chiave per arginare i cambiamenti cerebrali associati alla perdita dell'udito nei bambini prima che si verifichino.
Informazioni sugli autori
Lorna Halliday, Principal Research Associate, Università di Cambridge e Axelle Calcus, ricercatrice, École normale supérieure (ENS)
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.\
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