I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) affermano che il sonno insufficiente è un grave preoccupazione per la salute pubblica, perché può portare a molti pericoli immediati come incidenti d'auto così come la salute a lungo termine problemi come il diabete. La colpa della privazione del sonno è spesso legata al nostro stile di vita frenetico 24 / 7, reso possibile dall'illuminazione elettrica a tutte le ore del giorno e della notte.

Ma stiamo davvero dormendo troppo poco?

A nuovo studio sfida quell'idea da una prospettiva unica, e sta diventando ampia l'attenzione dei media.

I ricercatori, guidati da Jerome Siegel alla UCLA, hanno seguito tre piccole società preindustriali, due in Africa e una in Sud America, ragionando sul fatto che il modo migliore per giudicare se le abitudini del sonno nel mondo industrializzato sono innaturali è confrontarle con abitudini di sonno in quelle poche società rimanenti sulla Terra che vivono ancora senza elettricità.

Hanno scoperto che il periodo medio di tempo in cui le persone passavano a cercare di dormire era 7-8½ ore ogni notte. Di questo, solo le ore 5½-7 sono state confermate come addormentate. Questo è più o meno lo stesso, o meno, di quanto riportato dalla maggior parte degli americani e degli europei, ed è considerato troppo poco per una salute ottimale.

Quindi forse 5½-7 ore di sonno è naturale e non il problema che il CDC e molte altre organizzazioni sanitarie dicono che lo è.

Tuttavia, un aspetto cruciale dei risultati del nuovo studio non è stato discusso né nelle notizie né nel documento stesso: le persone nelle società preindustriali trascorrono molto più tempo nell'oscurità rispetto alle persone che vivono nel mondo industrializzato.

Che cosa ci dice questo studio sui modelli di sonno?

Oltre a scoprire che le persone nelle società preindustriali senza elettricità dormono più o meno della stessa quantità di persone nel mondo elettrizzato, i ricercatori hanno anche scoperto che il sonno non iniziava fino a diverse ore dopo il tramonto, anche se quasi tutti si svegliavano all'alba.

I ricercatori hanno esaminato le fluttuazioni della temperatura, scoprendo che ha influenzato il momento del risveglio al mattino. Ma per le persone che dormono nell'ambiente moderno costruito, le fluttuazioni di temperatura nelle nostre camere da letto sono minime.

I ricercatori hanno anche scoperto che il sonno in queste società era solitamente intervallato da periodi di risveglio che duravano più di un'ora. Questi risvegli di routine mettono in discussione la saggezza convenzionale secondo cui il sonno "ideale" dovrebbe essere compattato in un unico tratto. Svegliarsi un po 'di notte non è necessariamente un disturbo del sonno. Il sonno compatto ("dormire come un tronco") non è evidentemente il modo in cui il sonno si è evoluto nell'uomo.

Ma la grande differenza tra il sonno nel mondo industriale e il sonno nel mondo preindustriale riguarda la luce e l'oscurità. La luce elettrica può ritardare o arrestare la fisiologia notturna, mentre la luce da un fuoco o da una fiamma di legno non può. I ricercatori non hanno valutato direttamente la qualità del sonno, e questa potrebbe essere la parte che conta.

I soggetti delle società preindustriali, che vivevano vicino all'equatore, erano esposti all'oscurità (con forse occasionali fuochi di legna) per le ore 11 o 12 ogni notte. Nelle società industrializzate, le persone sono generalmente esposte all'oscurità solo finché cercano di dormire, spesso circa sette ore.

Fisiologia del sonno e della notte normale

Noi umani abbiamo una ritmicità circadiana endogena in fisiologia che si adatta al ciclo solare del giorno e della notte (come fa quasi tutta la vita sul pianeta). Ciò significa che nell'oscurità costante continueremmo a pedalare sulle ore 24 in termini di temperatura corporea, fame, attività e sonno.

Quando il sole è alto, siamo nella fisiologia diurna: vigile, attiva e affamata. Quando il sole tramonta la sera, iniziamo il passaggio alla fisiologia notturna: le cadute di temperatura corporea, il metabolismo rallenta e la sonnolenza costruisce. Nel mondo prima dell'elettricità, ognuno è durato circa 11 ore vicino all'equatore, con il tempo anche per le transizioni dall'una all'altra all'alba e al tramonto. Naturalmente, più lontano dall'equatore, la durata della notte aumenta o diminuisce in base alla stagione.

Parte della fisiologia notturna è il sonno, ma è difficile definire quale sia il sonno "normale". Fino al tardo 20esimo secolo, il sonno è stato ignorato dalla maggior parte dei biologi perché è difficile da studiare, ed è stato pensato da molte persone ambiziose per essere una grande perdita di tempo. Negli ultimi anni, questo atteggiamento ha cambiato radicalmente. Si ritiene ora che la vita moderna abbia portato a cattive abitudini del sonno e diffusa privazione del sonno con una moltitudine di conseguenze negative sulla salute e sulla produttività.

Guardando il sonno nel mondo industrializzato

In 1991, Thomas Wehr, un importante ricercatore del sonno, ha pubblicato i risultati di a esperimento di riferimento ha diretto a Bethesda, nel Maryland. In un certo senso, ha imitato il sonno nel mondo preindustriale dove ci sono naturalmente notti lunghe e oscure - l'ambiente studiato direttamente da Siegel e colleghi.

In primo luogo, sette volontari hanno passato otto ore al buio di notte in laboratorio per quattro settimane; hanno quindi passato a 14 ore di buio ogni notte senza accesso a orologi e allarmi. Durante le notti brevi, hanno dormito in media poco più di sette ore. Durante le lunghe notti hanno dormito solo circa un'ora in più, poco più di otto ore, e il sonno è stato spezzato in due tratti con un'ora o due in mezzo.

È importante sottolineare che la durata della produzione di melatonina è aumentata di circa due ore dopo la lunga notte. L'ormone melatonina è un marker della fisiologia notturna che aiuta a regolare i modelli di sonno e veglia. Esso ha molte importanti funzioni biologichee la sua produzione richiede oscurità ma non sonno.

Quindi, sia che siano svegli o meno, questi soggetti hanno prodotto la melatonina e hanno mantenuto la fisiologia notturna, per la lunga durata del buio. Ma non è così che le persone vivono effettivamente nel mondo moderno. La gente usa luci elettriche e gadget elettronici la sera, e spesso fino a tarda notte.

Il tipo di luce che usiamo di notte è importante

Un termine utile nel contesto del sonno e della salute è "luce efficace circadiana" perché la luce della lunghezza d'onda luminosa, corta (il blu, per esempio) è molto più efficace della luce dimmerata, più lunga di lunghezza d'onda (giallo / rosso) in sopprimere la melatonina durante la notte e causando una transizione prematura alla fisiologia diurna. C'è anche prove da studi sull'uomo quella luce blu brillante di sera diminuisce la qualità del sonno rispetto a una serata di luce dimmerata, a lunghezza d'onda maggiore.

Nelle società industriali, le persone sono bagnate di luce blu da smartphone, computer e alcuni tipi di lampadine tutto il giorno, e per una buona fetta della notte. Le nostre controparti preindustriali possono rimanere alzate fino a tardi, ma è al buio o alla luce di una fiamma.

Nel periodo preindustriale prima dell'elettricità, il sonno avveniva in un periodo molto più lungo di buio circadiano; nel mondo moderno no. L'oscurità è limitata solo al periodo di sonno, se anche allora; molte persone non dormono in una camera da letto veramente buia. Sette ore di sonno immerse nelle ore 11 di buio circadiano possono essere molto più riparatrici di sette ore con una luce blu brillante che la precede di sera. Lo studio di Siegel potrebbe suggerire che le persone preindustriali non dormono più delle persone nelle società industrializzate, ma forse ottengono solo una notte di sonno migliore e molto più buio circadiano.

Per noi nel mondo industrializzato, potrebbe essere saggio usare luci a lunghezza d'onda più fioca, più lunghe (come le lampadine a incandescenza a basso voltaggio, se riesci ancora a trovarle) la sera prima del sonno per consentire una precedente transizione alla fisiologia notturna. Fortunatamente, questa illuminazione circadiana è attualmente progettata con il nuovo tecnologie di illuminazione ora disponibili.

E durante quegli inevitabili periodi di risveglio nel bel mezzo della notte, prova a goderti la calma dell'oscurità.

Circa l'autore

Richard G 'Bugs' Stevens, professore, scuola di medicina, Università del Connecticut. Uno dei suoi principali interessi è stato il possibile ruolo del sovraccarico di ferro. In gran parte sulla base del suo lavoro, pubblicato sul Journal of National Cancer Institute e sul New England Journal of Medicine, l'industria alimentare svedese ha deciso di smettere di fortificare la farina di ferro nei primi 1990s

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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