Per decenni, la medicina ha riconosciuto il potente modo in cui il dolore può influenzare il cuore. È stato chiamato Sindrome del cuore spezzato or Cardiomiopatia di Takotsubo e prova che eventi di vita gravemente stressanti aumentare il rischio di incidenza cardiovascolare acuta, come un attacco di cuore, continua a crescere.

Nel frattempo, rapporti aneddotici e casi di studio hanno descritto a lungo la relazione tra lo stress acuto e il sviluppo di un battito cardiaco irregolare, noto come aritmia cardiaca.

La forma più comune di aritmia cardiaca nel mondo occidentale è la fibrillazione atriale, dove il cuore batte in modo improprio (di solito più rapidamente) e irregolarmente. Ma, finora, nessun grande studio aveva esaminato il legame tra eventi di vita stressanti e fibrillazione atriale.

Il nostro studio, condotto presso l'Università di Aarhus e pubblicato sulla rivista Cuore aperto questa settimana, era basata su dati provenienti da quasi un milione di pazienti. Ha mostrato un legame significativo tra la perdita di un partner e lo sviluppo della fibrillazione atriale.

Abbiamo scoperto che il rischio di sviluppare un battito cardiaco irregolare per la prima volta era 41% più alto tra coloro che si sono lamentati per la perdita di un partner rispetto a coloro che non avevano subito tale perdita.

Abbiamo anche riscontrato che la condizione potrebbe persistere fino a un anno dopo il tragico evento.

Questo riguarda la fibrillazione atriale a cui è associata aumento del rischio di morte, ictus ed insufficienza cardiaca. Anche un battito cardiaco irregolare è stato collegato a quello inferiore qualità della vita. Il rischio di vita stimata della persona di fibrillazione atriale è tra 22% e 26% e la condizione è una delle poche malattie cardiache con crescente incidenza.

Uno sguardo più attento al nostro studio

Nel nostro studio caso-controllo basato sulla popolazione, abbiamo preso informazioni sui pazienti 88,612 in Danimarca che sono stati recentemente diagnosticati con fibrillazione atriale tra 1995 e 2014 e li hanno confrontati con le persone sane 886,120.

Entrambi i gruppi sono stati abbinati per età e sesso. Tra quelli con fibrillazione atriale, 17,478 aveva perso un partner. Nel gruppo di controllo, questo numero era 168,940.

Abbiamo esaminato diversi fattori che potrebbero influenzare il rischio di fibrillazione atriale, compresa l'età, il sesso, le condizioni di salute dei pazienti e la salute del loro partner un mese prima della morte.

Abbiamo scoperto che il rischio di sviluppare la fibrillazione atriale era il più alto tra gli otto ei giorni di 14 dopo la perdita di un partner ed è rimasto elevato per un anno. Il rischio era più alto in quelli sotto gli anni 60 e l'effetto era più drammatico in coloro che avevano perso inaspettatamente un partner sano.

Il rischio aumentato era evidente indipendentemente dal sesso e da altre condizioni di salute di base.

Quelli con partner che erano relativamente sani nel mese prima della morte erano 57% più probabilità di sviluppare un battito cardiaco irregolare, ma nessun aumento del rischio è stato visto tra coloro i cui partner erano malati e si aspettava di morire presto.

Il legame tra corpo e mente

Il nostro studio è il primo a dimostrare che lo stress grave potrebbe svolgere un ruolo significativo nello sviluppo della fibrillazione atriale.

I meccanismi esatti che collegano mente e cuore, tuttavia, non sono certi.

Gli studi hanno suggerito che lo stress acuto può interrompere direttamente i normali ritmi cardiaci e sollecitare il produzione di sostanze chimiche coinvolte nell'infiammazione, che è una risposta fisica a lesioni o infezioni.

Lutto, come dopo la perdita di un partner, spesso provoca sintomi di malattia mentale come depressione, ansia, senso di colpa, rabbia e disperazione. Perdere un compagno a morte classifica molto su una scala psicologica di eventi di vita gravemente stressanti.

Tale stress potrebbe influenzare i processi ormonali di base. Il rilascio di adrenalina, ad esempio, è utile in caso di pericolo acuto, poiché aumenta la frequenza cardiaca e devia il sangue verso i muscoli in modo da poter correre o combattere, ma può interrompere il ritmo cardiaco se il rilascio è eccessivo e prolungato.

Lo stress mentale acuto può anche creare uno squilibrio nel sistema nervoso centrale - il sistema nervoso autonomo - che controlla molte funzioni di base. Anche modula la frequenza cardiaca e le vie nervose elettriche che attraversano il cuore fino al muscolo, facilitando una contrazione sincronizzata delle camere cardiache.

Quelli che soffrono hanno bisogno di attenzioni speciali

Il nostro studio indica che le persone che soffrono di stress mentale grave per il lutto sono un gruppo vulnerabile che potrebbe necessitare di più cure mediche.

Con un'associazione biologicamente plausibile, l'identificazione precoce di questo gruppo è attualmente una sfida importante nel sistema sanitario.

I risultati dello studio non hanno però solo una significativa rilevanza clinica. Attualmente stiamo vivendo un livello di stress sostanziale nella società moderna. E mentre lo stress è un fattore di rischio potenzialmente modificabile, molte persone sviluppano malattie legate allo stress, che sono un fattore chiave per aumentare i costi dell'assistenza sanitaria.