donna e bambino

Ho insegnato a me stesso sugli orfanotrofi 12 anni fa, non proprio per il mio lavoro di biologo umano, ma per mia figlia. È nata in 2004 e i suoi primi 14 mesi di vita sono stati trascorsi in un orfanotrofio in Cina.

Conosco bene il vasto corpus di ricerche che mostra i danni fisici e psicologici degli ambienti degradati. È possibile che gli orfanotrofi siano collocati in questa categoria insieme ad altri luoghi come i campi profughi e alcuni ospedali in cui i bambini non hanno stretto contatto e attenzione. La deprivazione si presenta in molte forme e forme: la mancanza di cibo, le malattie, il maltrattamento e l'abuso di minori sono alcuni dei problemi che mi vengono in mente. Tuttavia, direi che la privazione dell'amore può essere altrettanto mortale.

Quando ho iniziato a fare ricerche sugli orfanotrofi e sulla salute dei bambini leggo le classiche opere di pediatra Harry Bakwinpsicologo John Bowlby e psichiatra Harry Edelston. All'inizio del 20esimo secolo, negli Stati Uniti e nel Regno Unito, i tassi di mortalità tra i bambini collocati negli orfanotrofi, negli asili e negli ospedali dei trovatelli erano, in alcuni casi, vicini a 100%. londinese Museo del trovatello documenta in profondità queste dure realtà. Negli 1940, il lavoro dello psicanalista Rene Spitz ulteriormente alti tassi di mortalità infantile documentati (uno su tre) e, tra i bambini che non sono morti, alte percentuali di disfunzioni cognitive, comportamentali e psicologiche.

La maggior parte di queste morti non erano dovute alla fame o alla malattia, ma a una grave privazione emotiva e sensoriale - in altre parole, alla mancanza di amore. Questi bambini sono stati nutriti e medicati, ma sono stati assolutamente privati ​​di stimoli importanti, in particolare il tatto e l'affetto.

L'importanza del tatto

Il contatto umano è fondamentale per lo sviluppo e la sopravvivenza umana. Le ricerche condotte da Ruth Feldman e Tiffany Field hanno mostrato gli effetti positivi che provengono dal contatto pelle-a-pelle nei bambini prematuri e che questi effetti sono ancora al lavoro dopo dieci anni. È stato dimostrato che guadagni significativi nello sviluppo neurologico, nell'aumento di peso e nello sviluppo mentale dei bambini prematuri sono scatenati da stimolazione pelle a pelle.


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I bambini negli orfanotrofi possono essere privati ​​del contatto, dell'attenzione individuale e dell'amore. Questo accade non perché tutti gli orfanotrofi sono luoghi terribili (anche se alcuni di loro lo sono), ma perché di solito ci sono troppi bambini da gestire. Nel caso degli ospedali, in Europa e negli Stati Uniti nella prima metà del 20esimo secolo, alle infermiere fu richiesto di coprire i loro volti con maschere chirurgiche e di non interagire con i bambini. Ai genitori e ad altri membri della famiglia è stato impedito di visitare liberamente, poiché si riteneva che ciò avrebbe impedito la diffusione delle infezioni e aiutato a mantenere sani i bambini. Tuttavia, invece di migliorare, i bambini sono peggiorati.

Bakwin capì che ciò era dannoso per il benessere dei bambini. Ha dichiarato che "il fallimento dei bambini a prosperare nelle istituzioni è dovuto alla privazione emotiva". Il termine "incapacità di prosperare"È attualmente usato come termine generico di condizioni, che vanno dal ritardo della crescita, alla miseria emotiva e alla morte. Si tratta di un problema di salute generalizzato osservato nei paesi a reddito elevato e a basso reddito, sebbene sia più diffuso quando la povertà e la mancanza di risorse umane impediscono ai bambini di ricevere stimoli emotivi e sensoriali (o amore) su base giornaliera.

La storia di mia figlia

Le relazioni della nostra agenzia di adozione hanno garantito che i bambini erano ben curati, nutriti in modo appropriato e avevano giocattoli con cui giocare. Ma quanta stimolazione sensoriale sono stati dati? Sapevamo che i bambini venivano addestrati fin dall'inizio a tenere il biberon da soli. Non è stato possibile avere un accompagnatore per bambino durante i periodi di alimentazione.

Siamo volati in Cina e finalmente è arrivato il giorno dell'adozione. Nostra figlia sembrava essere in buona salute. Si è adattata rapidamente a noi, apprezzando chiaramente l'attenzione che ci siamo fatti e abbiamo mangiato tutto ciò che abbiamo offerto. Tuttavia, il giorno in cui l'abbiamo tenuta per la prima volta, 90% delle bambine della sua età erano più alto di lei. Gli effetti della breve altezza a questa età possono indugiare per tutta la vita e di solito sono associati a problemi di salute in età avanzata, come un maggior rischio di obesità e malattie cardiovascolari.

Una volta tornata a casa, eravamo certi che l'amore e il legame sarebbero stati ciò di cui lei aveva più bisogno. Tre mesi dopo, 75% delle ragazze della sua età erano più alte di lei. Oggi, negli anni 11, solo il 50% delle ragazze della sua età sono più alte di lei. Questo è coerente con la ricerca che mostra a crescita di recupero per i bambini che erano negli orfanotrofi e adottati a livello internazionale.

Quando si verificano privazione emotiva e mancanza di amore, la crescita fisica rallenta o si ferma. Il corpo entra in una modalità di sopravvivenza in cui le funzioni fisiologiche vitali e fondamentali vengono preservate a scapito dello sviluppo fisico, mentale e sociale. Più a lungo il bambino è in modalità sopravvivenza, più gli effetti saranno permanenti e negativi. Una volta adottato un bambino e aumentata la quantità di amore, cura e stimolazione, il corpo cessa di essere in modalità sopravvivenza e ricomincia a recuperare.

Io e mio marito studiamo antropometria, lo studio delle misurazioni del corpo umano, fornendo accurate informazioni biomediche sulla salute e sullo stato nutrizionale. Misuriamo nostra figlia due volte all'anno e confrontiamo i risultati con il Riferimenti dell'Organizzazione Mondiale della Sanità. Ma non siamo ossessionati dalle sue misure. È una bambina molto sana, che fa bene a scuola nelle materie accademiche, nello sport e nella musica. Ora stiamo felicemente preparando per l'adolescenza.

L'esperienza di nostra figlia rispecchia quella di migliaia di altri bambini adottati in famiglie amorevoli e benestanti. Aumentare la consapevolezza su questo tema è un passo nella giusta direzione, in modo che i bambini più orfani ricevano il lieto fine che mia figlia ha fatto.

Circa l'autore

varela silva inesInês Varela-Silva, professore universitario di biologia umana, Università di Loughborough. Ha un vivo interesse per la salute e il benessere globale per tutta la vita. La mia ricerca si concentra sulla crescita e la salute dei bambini nei paesi a basso reddito e tra i bambini che soffrono di povertà e discriminazione.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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