Perché l'equilibrio è così importante per il nostro benessere?

L'equilibrio è il senso vitale che dà la necessaria stabilità ai nostri corpi in bilico e retti. Un buon equilibrio è solitamente associato ad avere una postura stabile, ma ha anche molto a che fare con la stabilità visiva.

L'importanza del sistema di equilibrio è dimostrata dal gran numero di connessioni che fa con il cervello. Queste connessioni rivelano che le forze del movimento che creiamo e incontriamo nell'ambiente possono andare ad interessare molte parti del cervello, comprese quelle che controllano visione, udito, sonno, digestione e persino apprendimento e memoria.

Come funziona l'equilibrio?

Ogni sistema sensoriale utilizza rivelatori o recettori fuori dal cervello per raccogliere informazioni sull'ambiente. Ad esempio, il sistema visivo utilizza i recettori sensibili alla luce nella retina per rilevare la luce visibile. Il sistema di equilibrio si basa su cellule recettrici sensibili al movimento specializzate nell'orecchio interno.

Anche se ovviamente associato all'udito, l'orecchio interno è anche il rifugio per l'equilibrio. Ha una struttura labirintica, costituita da una serie di canali e condotti pieni di liquido. All'interno di questo labirinto ci sono cinque recettori dell'equilibrio che sono idealmente posizionati per rilevare diversi tipi di movimento. Ci sono tre recettori per la rotazione della testa, un altro per l'accelerazione orizzontale e uno per l'accelerazione verticale (o gravità).

Ogni recettore di equilibrio è un organo costituito da migliaia di cellule con lunghe proiezioni a forma di pelo. Come risultato del movimento della testa, questi cosiddetti cellule ciliate sono eccitati quando le loro proiezioni sono spinte in una direzione particolare da un fluido chiamato endolinfa.


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Il movimento dell'endolinfa nell'orecchio interno è complesso. Ad esempio, quando giri una ciotola d'acqua, l'acqua richiede tempo per "recuperare" con la ciotola girevole. Questo ritardo è dovuto all'inerzia e si applica a tutti i fluidi, inclusa l'endolinfa.

Quando la testa inizia a muoversi, l'endolinfa rimane inizialmente ferma. Questo in realtà si traduce in un movimento relativo veloce dell'endolinfa nella direzione opposta alla testa. Questo movimento relativo eccita le cellule cigliate che sono allineate per rilevare quel particolare movimento della testa.

Quindi, in modo elegante e preciso, endolymph e cellule di capelli lavorano insieme per fornire un flusso costante di informazioni sul movimento della testa al cervello.

Gli organi di equilibrio dell'orecchio interno sono notevoli nella loro capacità di rilevare movimenti della testa sia piccoli che grandi, veloci e lenti, e in qualsiasi direzione. Il cervello usa i segnali degli organi per orchestrare una serie di riflessi di equilibrio che controllano i nostri muscoli, fino alle dita dei piedi!

Tuttavia questi riflessi non controllano solo i nostri muscoli della postura, ma anche i nostri muscoli oculari. Insieme, questi riflessi sono alla base della nostra capacità di rimanere in posizione verticale con una visione stabile in un ambiente fisico in continua evoluzione e in continuo movimento.

Perché la nostra visione non rimbalza su e giù quando facciamo jogging?

Mantenere la postura eretta è un lavoro ovvio per il nostro sistema di equilibrio squisitamente sensibile e reattivo. Tuttavia, ha anche un profondo effetto sul controllo dei nostri movimenti oculari. Il movimento ascendente generato quando si cammina o si fa jogging avrebbe un effetto destabilizzante sulla nostra visione.

Come il metraggio di una fotocamera a mano, anche un semplice jogging lungo un percorso piatto o una strada liscia si tradurrebbe in immagini instabili e traballanti. Quando si guarda un filmato a mano libera, può essere spiacevole e difficile concentrarsi su oggetti fissi come gli alberi perché si muovono troppo violentemente.

Ma per quanto riguarda i nostri occhi? Per fortuna, il nostro campo visivo è straordinariamente stabile quando facciamo jogging. Ciò è dovuto a un riflesso che molti di noi danno per scontato, chiamato riflesso vestibolo-oculare.

Il riflesso vestibolo-oculare è uno dei riflessi più veloci e più attivi nel corpo umano. Usa i movimenti della testa rilevati dall'orecchio interno per generare movimenti oculari compensativi uguali - ma opposti nella direzione - al movimento della testa. Questo subconscio, la regolazione continua della posizione dell'occhio produce un campo visivo stabile, nonostante il significativo movimento della testa.

Video: rilevamento della telecamera a infrarossi dei movimenti degli occhi mentre si fa jogging in completa oscurità. Il riflesso vestibolo-oculare agisce attivando i muscoli extra-oculari per muovere gli occhi per compensare i movimenti della testa. Il video inizia con Alan fermo (riposo), poi jogging (jog), quindi fermo di nuovo (riposo). Sebbene i movimenti oculari non sembrino grandi, sono squisitamente precisi.

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Cosa succede quando l'equilibrio va male?

Per molti, l'idea di perdere improvvisamente un senso come la visione o l'udito è terrificante (e giustamente), e un'improvvisa perdita del senso dell'equilibrio sarebbe altrettanto catastrofica.

Inizialmente, un capogiro debilitante e spaventoso ti avrebbe impedito di completare anche semplici compiti quotidiani senza cadere. I peggiori sintomi si abbasserebbero con il tempo man mano che inizi a fare affidamento più pesantemente su altri sensi come la visione. Ma anche una perdita parziale del riflesso vestibolo-oculare significherebbe fermarsi e stare fermi ogni volta che si desidera riconoscere un volto o leggere il prezzo di un oggetto di alimentari.

Il fatto che siamo quasi totalmente all'oscuro di questa elegante reflex è la prova del superbo lavoro sotto copertura che il sistema di bilanciamento fa per noi. Non solo ci permette di camminare senza cadere, ma ci offre anche una visione costante e affidabile di un mondo che cambia magnificamente.

The Conversation

Circa l'autore

Lauren Poppi, dottoranda in Anatomia, Università di Newcastle e Alan Brichta, professore di scienze biomediche e farmacia (anatomia), Università di Newcastle

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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