Per molti, le vacanze sono davvero il periodo più bello dell'anno. Famiglie e amici si incontrano e si godono il cibo, l'allegria e, spesso, l'alcol.

Commercialmente parlando, l'alcol e le vacanze sembrano essere fatti l'uno per l'altro. L'alcol può essere un modo semplice e veloce per entrare nello spirito della festa.

E si sente bene. Dopo due bicchieri di vino, il cervello viene attivato attraverso complessi processi neurobiochimici che rilasciano naturalmente la dopamina, un neurotrasmettitore di grande importanza.

Quando la molecola della dopamina si blocca sul suo recettore situato sulla superficie di un neurone, o cellula cerebrale di base, si verifica un "ronzio". Spesso è desiderabilmente anticipato prima che il secondo bicchiere sia vuoto.

Ci sono quelli, tuttavia, che bevono direttamente il ronzio in ubriachezza e, spesso, nei guai. Per loro, il cervello inizia a rilasciare la stessa piacevole dopamina, non è diverso da quello che succede nel bevitore occasionale, ma non finisce qui. Può risultare una compulsione a binge drink.

Come qualcuno che ha studiato disturbi dell'alcool per oltre 15 anni e che ha curato migliaia di pazienti che ne hanno, penso che sia un problema di salute pubblica importante, ma spesso poco compreso. La nostra cultura sembra andare oltre il punto di etichettare quelli con dipendenze da oppioidi come "deboli" e spero che potremo fare lo stesso anche per quelli con disturbo dell'alcool, che è più diffuso di quanto le persone possano apprezzare. Il consumo eccessivo di alcolici ha rappresentato uno dei decessi di 10 tra gli adulti in età lavorativa negli Stati Uniti.

Andare oltre il giudizio

Anche se l'alcol può sentire come se allevia lo stress, lo fa contribuisce alle morti di 88,000 negli Stati Uniti ogni anno. Questo è più del doppio del numero di persone uccise da eroina e overdose di farmaci da prescrizione oppioidi, un'altra grave crisi di salute pubblica, in 2014.

Inoltre, più di 66.7 milioni di americani hanno riferito di bere binge nel mese scorso in 2015, secondo il recente rapporto sulla dipendenza dal chirurgo generale.

Le conseguenze per l'individuo e la famiglia sono impressionanti, influenzano la salute fisica e mentale, una maggiore diffusione di malattie infettive, una ridotta qualità della vita, un aumento degli incidenti stradali e degli abusi e l'abbandono dei bambini, per citarne alcuni.

Lo studio scientifico del cervello ha contribuito a spiegare il binge drinking anche se potrebbe essere difficile da capire per familiari e amici. È definito come bere cinque o più bevande per uomini e quattro per donne nella stessa occasione per almeno un giorno negli ultimi giorni di 30.

Binge drinking è un condizioni mediche. Succede non per colpa dell'individuo, che è vittima del cattivo funzionamento comparativo dei circuiti del piacere nel cervello. Ciò induce il bevitore a desiderare sempre più alcool. I cervelli di coloro che binge bevitori hanno una malattia, riconosciuta dall'American Medical Association dagli 1950, ma i bevitori accaniti sono spesso diffamati.

Gli americani in genere vogliono sapere e sono disposti a fare alcuni cambiamenti nello stile di vita per paura e buon senso quando si tratta di malattie come malattie cardiache, obesità e cancro. Noi come società non siamo esattamente allo stesso punto con i disturbi da abuso di sostanze, ma i ricercatori stanno cercando disperatamente di portare la stessa disponibilità per la prevenzione e il trattamento ai disturbi da uso di sostanze.

La scienza comprende la causa abbastanza bene da spiegarla e trattarla in modo che le vite possano essere salvate e risparmiate le devastanti conseguenze per i milioni di persone che soffrono con queste condizioni, le loro famiglie e comunità. Questa è diventata una questione urgente di importanza nazionale per scienziati e medici.

Le tre fasi della dipendenza

Il processo di dipendenza dall'alcool coinvolge a ciclo a tre fasi: Binge-Intoxication, Withdrawal-Negative Affect, Preoccupation-Anticipation.

Inizia nei neuroni, il tipo di base della cellula cerebrale. Il cervello ha una stima di 86 miliardi di queste cellule, che comunicano attraverso messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori.

I neuroni possono organizzarsi in gruppi e formare reti o circuiti per svolgere funzioni specifiche come il pensiero, l'apprendimento, le emozioni e la memoria. Il il ciclo di dipendenza interrompe la normale funzione di alcune di queste reti in tre aree del cervello - i gangli della base, l'amigdala estesa e la corteccia prefrontale.

Le interruzioni fanno diverse cose che contribuiscono a continuare a bere. Consentono agli alcol o ai trigger (spunti) associati all'alcol che portano alla ricerca di alcol. Riducono anche la sensibilità dei sistemi cerebrali, causando una diminuita esperienza di piacere o ricompensa e intensificando l'attivazione dei sistemi di stress cerebrale. Infine, riducono la funzione dei sistemi di controllo esecutivo del cervello, la parte del cervello che tipicamente aiuta a prendere decisioni e regola le proprie azioni, emozioni e impulsi.

Queste reti sono fondamentali per la sopravvivenza umana. Sfortunatamente per chi binge beve, diventano "dirottati" e l'abbuffata continua anche dopo l'inizio degli effetti dannosi.

Poiché il cervello dei bevitori binge provano un intenso piacere dall'alcol, c'è una forte motivazione a binge bere ancora e ancora. Ciò che può iniziare come abbuffata sociale che beve alle feste per la ricreazione può causare cambiamenti neuro-adattivi progressivi nella struttura e nella funzione del cervello. Il cervello non funziona più abbastanza bene per funzionare normalmente. Si sta ammalando. Le feste continue possono essere trasformate in a modello quotidiano cronico e incontrollabile di uso di alcol. Questi cambiamenti neurologici disadattivi possono persistere molto tempo dopo l'uso di alcol si ferma.

Il tuo cervello sull'alcol

Durante la fase di intossicazione da binge, una parte del cervello chiamata gangli basali ricompensa il bevitore con effetti piacevoli, rilasciando dopamina, il neurotrasmettitore responsabile degli effetti gratificanti di alcol e creando il desiderio di più.

Con continua abbuffata, il "Circuità abitudine" viene attivata più volte in un'altra parte dei gangli della base chiamata striato dorsale. Contribuisce alla ricerca compulsiva di più alcol. Questo spiega il desiderio intenso (brama) che viene attivato mentre un binge bevitore guida da un bar preferito e non può resistere alla tentazione di entrare, anche dopo la promessa di andare direttamente a casa dopo il lavoro.

Durante la fase di affetto-ritiro negativo, c'è una pausa dal bere. Poiché il circuito di ricompensa ha una ridotta capacità di fornire una ricompensa alla dopamina, c'è molto meno piacere con esperienze naturali (sicure) - come cibo e sesso - rispetto all'alcol.

Durante l'astinenza da alcolvengono rilasciati neurotrasmettitori di stress come il fattore di rilascio di corticotropina (FRC) e la dinorfina. Questi potenti neurochimici causano stati emotivi negativi associati al ritiro di alcol. Questo riporta il bevitore all'alcol per ottenere sollievo e tentare di ristabilire i benefici dell'intossicazione.

Le regioni del cervello sono influenzate in modo diverso dall'alcol. Rapporto del Surgeon General sulla dipendenza

Dopo un periodo di astinenza dall'alcol, che può durare solo poche ore, il bevitore entra nella fase Preoccupazione-Anticipazione. Ciò coinvolge la corteccia prefrontale, in cui vengono prese decisioni esecutive sull'opportunità o meno di ignorare le forti sollecitazioni a bere. Questa parte del cervello funziona con un "sistema Go" e "sistema di arresto".

Quando i circuiti Go stimolano il sistema di risposta all'abitudine dello striato dorsale, il bevitore diventa impulsivo con una brama e cerca un drink, forse anche inconsciamente. Il sistema Stop può inibire l'attività del sistema Go ed è importante soprattutto prevenendo la ricaduta dopo essere stato innescato da eventi stressanti della vita.

Studi di imaging cerebrale mostralo bere binge può disturbare la funzione in entrambi i circuiti Go and Stop. Ciò interferisce con il corretto processo decisionale e l'inibizione comportamentale. Il bevitore è sia impulsivo che compulsivo.

Una malattia che può essere trattata

Ci sono buone notizie, poiché le prove scientifiche dimostrano che questo disturbo può essere trattato.

La FDA ha approvato tre farmaci per il trattamento che dovrebbero essere offerti ogni volta che è appropriato. Vi sono prove scientifiche ben supportate che le terapie comportamentali possono essere un trattamento efficace. Ciò include i servizi di supporto per il recupero, come Alcoholic Anonymous.

Soprattutto, è importante sapere che il disturbo da consumo di alcol è un disturbo del cervello che causa una malattia cronica. Non è diverso dal diabete, dall'asma o dall'ipertensione. Quando viene fornita un'assistenza continua completa, i risultati del recupero migliorano, e chi binge beve ha la speranza di rimanere sobrio finché il trattamento per tutta la vita e il mantenimento della sobrietà diventano una scelta di vita dedicata.

Circa l'autore

Jamie Smolen, professore associato di medicina, University of Florida

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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