In soli cinque anni tra 2010 e 2015, il numero di adolescenti statunitensi che si sentivano inutili e senza gioia - sintomi classici della depressione - aumento della percentuale di 33 nelle grandi indagini nazionali. Tentativi di suicidio per adolescenti aumentati del 23 per cento. Ancora più preoccupante, il numero di 13- a 18-year-olds che si è suicidato è salito di 31 per cento.

In un nuovo documento pubblicato in Clinical Psychological Science, i miei colleghi e io abbiamo scoperto che gli aumenti di depressione, tentativi di suicidio e suicidio sono apparsi tra adolescenti di ogni estrazione - più privilegiati e meno privilegiati, in tutte le razze ed etnie e in ogni regione del paese. Tutto sommato, la nostra analisi ha rilevato che la generazione di adolescenti che chiamo "iGen"- quelli nati dopo 1995 - hanno molte più probabilità di sperimentare problemi di salute mentale rispetto ai loro predecessori millenari.

Che cosa è successo in modo che tanti altri ragazzi, in così poco tempo, si sentissero depressi, tentassero il suicidio e si suicidassero? Dopo aver setacciato diversi sondaggi sugli adolescenti per trovare indizi, ho scoperto che tutte le possibilità risalivano a un grande cambiamento nella vita dei ragazzi: l'improvvisa ascesa dello smartphone.

Tutti i segni indicano lo schermo

Perché gli anni tra 2010 e 2015 sono stati un periodo di costante crescita economica e calo della disoccupazione, è improbabile che il malessere economico fosse un fattore. La disuguaglianza di reddito era (ed è tuttora) un problema, ma non apparve improvvisamente nei primi 2010: questo divario tra ricchi e poveri era stato allargandosi per decenni. Abbiamo scoperto che il tempo trascorso dagli adolescenti a fare i compiti a malapena si è mosso tra 2010 e 2015, escludendo in modo efficace la pressione accademica come causa.

Tuttavia, secondo il Pew Research Center, la proprietà dello smartphone ha superato la soglia percentuale 50 nel tardo 2012 - proprio quando la depressione e il suicidio adolescenziale hanno cominciato ad aumentare. Di 2015, 73 per cento di adolescenti ha avuto accesso a uno smartphone.

Non solo l'uso degli smartphone e la depressione sono aumentati in tandem, ma il tempo trascorso online è stato collegato a problemi di salute mentale attraverso due diversi set di dati. Abbiamo scoperto che gli adolescenti che trascorrevano cinque o più ore al giorno online erano 71 percentuali più probabili rispetto a quelli che spendevano solo un'ora al giorno per avere almeno un fattore di rischio di suicidio (depressione, pensare al suicidio, fare un piano di suicidio o tentare il suicidio) . Nel complesso, i fattori di rischio di suicidio sono aumentati significativamente dopo due o più ore al giorno online.

Certo, è possibile che, invece del tempo online che causa la depressione, la depressione causi più tempo online. Ma altri tre studi dimostrano che è improbabile (almeno, se visto attraverso l'uso dei social media).

Due persone seguite nel tempo, con entrambi studi trovando che passare più tempo sui social media portava all'infelicità, mentre l'infelicità non portava a un maggiore utilizzo dei social media. Un terzo i partecipanti assegnati in modo casuale a rinunciare a Facebook per una settimana contro continuare il loro uso abituale. Chi ha evitato Facebook ha riferito di sentirsi meno depresso alla fine della settimana.

L'argomento secondo cui la depressione potrebbe spingere le persone a trascorrere più tempo online non spiega anche perché la depressione sia aumentata così repentinamente dopo 2012. In tale scenario, un numero maggiore di adolescenti è diventato depresso per un motivo sconosciuto e ha iniziato a comprare smartphone, il che non sembra troppo logico.

Cosa è perso quando siamo collegati

Anche se il tempo online non danneggia direttamente la salute mentale, potrebbe comunque influire negativamente in modo indiretto, specialmente se il tempo online fugge il tempo per altre attività.

Ad esempio, mentre conducevo ricerche per il mio libro su iGen, ho scoperto che gli adolescenti ora passano molto meno tempo a interagire con i propri amici di persona. Interagire con le persone faccia a faccia è una delle fonti più profonde della felicità umana; senza di esso, i nostri stati d'animo iniziano a soffrire e spesso segue la depressione. È anche sentirsi socialmente isolati uno dei principali fattori di rischio per il suicidio. Abbiamo scoperto che gli adolescenti che passavano più tempo della media online e meno della media con gli amici di persona erano quelli con maggiori probabilità di essere depressi. Dal momento che 2012, è quello che è successo in massa: gli adolescenti hanno speso meno tempo in attività note a beneficio della salute mentale (interazione sociale di persona) e più tempo in attività che potrebbero danneggiarlo (tempo online).

Anche gli adolescenti dormono meno e gli adolescenti trascorrono più tempo sui loro telefoni sono più propensi a non dormire abbastanza. Non dormire abbastanza è un importante fattore di rischio per la depressione, quindi se gli smartphone stanno causando meno sonno, solo questo potrebbe spiegare perché la depressione e il suicidio sono aumentati così all'improvviso.

Depressione e suicidio hanno molte cause: predisposizione genetica, ambienti familiari, bullismo e traumi possono tutti avere un ruolo. Alcuni ragazzi sperimenterebbero problemi di salute mentale, non importa in che epoca hanno vissuto.

Ma alcuni adolescenti vulnerabili che altrimenti non avrebbero avuto problemi di salute mentale potrebbero essere scivolati nella depressione a causa del troppo tempo trascorso sullo schermo, non abbastanza interazione sociale faccia a faccia, sonno inadeguato o una combinazione di tutti e tre.

Si potrebbe sostenere che è troppo presto per raccomandare meno tempo sullo schermo, dato che la ricerca non è completamente definitiva. Tuttavia, lo svantaggio di limitare il tempo dello schermo, ad esempio due ore al giorno o meno, è minimo. Al contrario, il lato negativo del non fare nulla - date le possibili conseguenze della depressione e del suicidio - mi sembra abbastanza alto.

Non è troppo presto per pensare a limitare il tempo dello schermo; speriamo che non sia troppo tardi.

Circa l'autore

Jean Twenge, professore di psicologia, San Diego State University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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