Fumo sicuro? Shutterstock

A indagine sugli adolescenti condotto da ricercatori dell'Università di Coventry ha dimostrato che meno della metà degli utenti di sigarette elettroniche sapeva che i prodotti di vape contengono nicotina o che creano dipendenza, aumentando la possibilità che possano essere la porta d'ingresso per fumare sigarette normali. La dipendenza da nicotina è un vero problema, ma i problemi di salute posti dalle sigarette elettroniche sono potenzialmente più grande di solo dipendenza

I primi europei che arrivarono in America alla fine del 15esimo secolo presto incontrarono l'abitudine locale di fumare tabacco, e a loro volta introdussero la pratica in Europa. Successivi monarchi inglesi si sono opposti ad esso - King James I ha scritto un libro famoso Un controsenso al tabacco - ma, alla fine, i governi hanno deciso di tassarlo.

Il composto responsabile degli aspetti piacevoli del tabacco da fumo (e per le sue proprietà di dipendenza) è la nicotina, un "metabolita secondario" prodotto dalla pianta del tabacco Nicotiana tabacum come difesa contro gli erbivori.

Il tabacco da fumo distrugge la maggior parte delle molecole presenti in essa, compresa la nicotina, ma la piccola quantità di nicotina che sopravvive (intorno al 10%) viene trasportata dai polmoni, attraverso il sangue, al cervello in meno di dieci secondi. Una volta nel cervello, stimola il rilascio di neurotrasmettitori, compresa la dopamina "molecola del piacere". Il legame tra il "trascinare" la sigaretta e la risposta del "piacere" del cervello spiega perché il fumo può essere così avvincente, in quanto associa piacere all'atto del fumo.

Un gioco pericoloso

La maggior parte dei pericoli del fumo non provengono direttamente dalla nicotina. Il fumo di sigaretta contiene in giro 4,000 diversi composti e le molecole più pericolose sono cancerogeni come il benzo [a] pirene e le nitrosammine come la N'-nitrosonornicotina (NNN), che deriva dalla nicotina. Il "catrame" di tabacco, che viene trasportato nel fumo alla bocca e ai polmoni, è ricco di queste sostanze tossiche.

Se fumi tabacco, il fumo danneggia il DNA negli organi esposti ad esso e altri esposti indirettamente, accelerando le mutazioni genetiche e aumentando il rischio di cancro - non solo del polmone, ma anche della bocca, della laringe, del fegato, della cervice , esofago, pancreas, vescica e reni. Non tutte queste mutazioni portano al cancro, ma più ce ne sono, più è probabile che causi il cancro mutazioni avverranno.

Secondo il Organizzazione Mondiale della Sanità (CHI), la malattia legata al fumo provoca circa sei milioni di morti all'anno (circa 600,000 di questi da "fumo passivo"). Intorno a 100,000 di queste morti si verificano nel Regno Unito e mezzo milione negli Stati Uniti. La nicotina non causa direttamente queste morti, ma la dipendenza dalla nicotina lo fa.

Nell'ultimo decennio circa, le e-sigarette sono state commercializzate come un modo per godersi il fumo con meno rischi per la salute delle sigarette tradizionali - per una cosa, dato che le sigarette elettroniche non bruciano il tabacco, dovrebbero eliminare i rischi associati catrame. Contengono una batteria, un elemento riscaldante metallico e un serbatoio di liquido, che viene convertito in un vapore dall'elemento riscaldante e viene inalato dal fumatore. Il liquido è costituito da un solvente, glicerolo o propilenglicole, nicotina e spesso aromi alimentari.

Quindi qual è il problema con le e-sigarette, se non producono catrame cancerogeno? Bene, nicotina o altre molecole trovate nelle e-sigarette può ancora influire sulla salute dei polmoni. Un numero significativo di sostanze chimiche aromatiche utilizzate in molti liquidi sono aldeidi, e queste sono spesso irritanti del tessuto mucoso nel tratto respiratorio quando inalato.

Esempi tipici sono la cinnamaldeide (cannella), la vanillina (vaniglia) e il diacetile (burroso). Test sulle cellule endoteliali, le cellule che rivestono i vasi sanguigni e l'interno del cuore, mostrano che alcuni aromi di sigaretta elettronica e i loro costituenti (come la vanillina, la cinnamaldeide, il diacetile, l'isoamilacetato e il mentolo) possono danneggiare i vasi sanguigni. Hanno causato livelli più alti di un marker infiammatorio (interleuchina-6) e livelli più bassi di ossido nitrico, una molecola con diversi ruoli, come l'inibizione dell'infiammazione e della coagulazione e la dilatazione dei vasi sanguigni. Nel corpo, questi due cambiamenti sono considerati un precoce predittore di malattie cardiache. Sebbene gli aromi alimentari siano di per sé sicuri quando usati nel cibo (come lo sono i solventi) ciò non significa che siano necessariamente sicuri per un uso diverso, come nelle e-sigarette.

Studi hanno dimostrato che alcune di queste molecole, in particolare i solventi, possono essere scomposte quando riscaldate a oltre 300 ° C dall'elemento riscaldante nella sigaretta elettronica. Tre sostanze, tutte le aldeidi, formate sulla scissione di glicerolo e glicole propilenico, sono venute per particolare attenzione - acroleina, metanolo ed etanico.

Probabilmente hai incontrato acroleina (propenal) - è la sostanza chimica che si forma quando l'olio da cucina viene riscaldato fino a quando inizia a fumare. È tossico e può gravemente irritare occhi e passaggi nasali. acetaldeide (acetaldeide) e metanolo (formaldeide) sono anche tossici - methanal, in particolare, è un noto cancerogeno.

Queste sostanze possono anche essere formate dalla decomposizione delle molecole aromatizzanti.

Il verdetto

Quindi queste molecole sono prodotte a concentrazioni pericolose nelle e-sigarette? Mentre l'uso di e-sigarette è stato mostrato per condurre a livelli significativamente più bassi di alcuni metaboliti cancerogeni nelle urine dei loro fumatori, rispetto ai livelli riscontrati nei fumatori di sigarette tradizionali, essi sono stati collegati con livelli più elevati di alcuni particolati, inclusi metalli cadmio, nichel, cromo, piombo e zinco. Questi potrebbero aver avuto origine nella serpentina di riscaldamento.

È particolarmente preoccupante che la rapida crescita dell'uso delle sigarette elettroniche non sia stata accompagnata da un'adeguata valutazione dei rischi che accompagnano il loro uso, soprattutto a lungo termine. Mentre alcuni rapporti ho detto che le e-sigarette sono molto più sicure delle sigarette convenzionali, uno studio ha concluso che l'uso regolare di sigarette elettroniche da parte dei giovani li induce a diventare fumatori più pesanti delle sigarette convenzionali; un altro studio americano ha concluso che l'uso di e-sigarette da parte degli adolescenti raddoppia il rischio di tosse e bronchite rispetto ai non fumatori.

Le sigarette elettroniche sono disponibili gratuitamente nel Regno Unito e negli Stati Uniti, ma sono vietate o limitate in alcuni paesi, tra cui Norvegia, Brasile, Singapore e Australia. Una lettera pubblicato nel British Medical Journal ha anche avvertito:

Sono necessarie ulteriori ricerche di base e ricerche epidemiologiche per aumentare la nostra base di prove sui benefici e i danni dei vapori di e-sigaretta. Fino ad allora i pazienti non dovrebbero essere indotti in errore nel ritenere che la probabilità di un danno futuro sia trascurabile quando non vi sono prove sufficienti per sostenerlo.

Allo stato attuale, quindi, la linea di fondo è che nessuno sa se ci sono rischi a lungo termine associati alle e-sigarette. È richiesta cautela

Circa l'autore

Simon Cotton, Senior Lecturer in Chemistry, Università di Birmingham

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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