Un segno in una clinica a Vancouver, Washington, il gennaio 25, 2019 chiede ai bambini non vaccinati 12 e più giovani di lasciare la struttura. Foto di Gillian Flaccus / AP

Nel giorno più buio di 2018, il solstizio d'inverno, noi del Centro per la ricerca sui vaccini dell'Università di Pittsburgh abbiamo twittato, disperato, un rapporto nel Guardian che i casi di morbillo in Europa hanno raggiunto il numero più alto negli anni 20.

Perché questo è stato motivo di preoccupazione? L'Europa è lontana dagli Stati Uniti e, come sembra che alcune persone credano che il morbillo sia una malattia infantile benigna che causa un po 'di eruzione cutanea, un naso palleggio e qualche punto, giusto? Di cosa si trattava tanto?

Così come George Santayana "Coloro che non ricordano il passato sono condannati a ripeterlo". L'amnesia collettiva sulla virulenza di questa malattia ci ha spinto a dimenticare che il virus del morbillo ha ucciso decine di milioni di bambini nella storia. Ora, con diversi focolai in corso in tutto il nostro paese, questa minaccia inutile è tornata.

Morbillo è una malattia altamente contagiosa e talvolta mortale che si diffonde come un incendio in popolazioni naive. Il virus ha giocato il suo ruolo nel decimare le popolazioni native americane durante l'era della scoperta. Dal momento che questi gruppi di persone non avevano immunità naturale alle malattie portate nel Nuovo Mondo dagli europei, alcune stime suggeriscono fino a 95 percentuale della popolazione nativa americana morto a causa di vaiolo, morbillo e altre malattie infettive.

Negli 1960s, il morbillo ha infettato circa 3-4 milioni di persone negli Stati Uniti ogni anno. Più di 48,000 persone sono state ospedalizzate, e su 4,000 sviluppato encefalite acuta, una condizione pericolosa per la vita in cui i tessuti cerebrali si infiammano. Fino a 500 persone sono morte, principalmente da complicazioni come la polmonite e l'encefalite. Questo è il motivo per cui i pionieri del vaccino John Enders ed Thomas Peebles erano motivati ​​a isolare, indebolire e sviluppare un vaccino contro il morbillo che è veramente trasformativo per la salute umana. I genitori che conoscevano la realtà della malattia erano pronti a vaccinare i loro bambini. L'ascesa salì alle stelle e il numero di casi e di decessi associati crollò nel mondo sviluppato.

Da 1985, quando John Enders morì, oltre 1 milioni di bambini del mondo stavano ancora morendo a causa di questa infezione. Tuttavia, ora il morbillo era una malattia prevenibile con il vaccino e ci fu un enorme impulso per affrontare quella tragedia dell'Organizzazione Mondiale della Sanità.

Quando ho iniziato a lavorare sul virus in 1996, c'erano ancora più bambini 500,000 che muoiono di morbillo ogni anno in tutto il mondo. Numeri così grandi possono essere difficili da digerire. Quindi, per metterlo in prospettiva, se sei mai stato o hai visto un jumbo Boeing 747, saprai che è un aeroplano piuttosto grande. Pensa a più di tre di questi aerei pieni di bambini che si schiantano ogni giorno dell'anno con la percentuale di 100 delle persone a bordo che muoiono. Gennaio, febbraio, marzo ... il solstizio d'estate, l'equinozio d'autunno ... Novembre, ritorno al solstizio d'inverno a dicembre ... un anno ritmico. Questa è la realtà del morbillo: oltre mezzo milione di vite umane sono andate perse a livello globale ogni anno negli anni Novanta.

Grazie alla vaccinazione, tuttavia, tra 2000 e 2016 c'era un Riduzione percentuale 84 nella mortalità per morbillo e oltre a 20 sono stati prevenuti milioni di decessi a causa della vaccinazione. Che risultato!

L'adozione quasi universale del vaccino nei paesi in via di sviluppo ha fatto sì che le infezioni da morbillo e le morti concomitanti diventassero molto rare. Con 2000, il piombo al morbillo viene eliminato dagli Stati Uniti. Il l'ultima persona a morire dell'infezione qui era in 2015.

L'efficacia e l'ironia della vaccinazione

Questi successi non significano che il morbillo è sparito o che il virus è diventato debole. Lontano da esso. Vedere il virus da vicino e personale in tutti questi anni e sapere cosa succede quando si dilaga in un host infetto mi dà un tale rispetto per questa minuscola "piccola sacca di distruzione" il cui materiale genetico è 19,000 volte più piccolo del nostro. È anche ironico come la perdita della vista della malattia a causa del successo della vaccinazione abbia portato nuove sfide sociali.

Quello che è importante capire sono quei milioni di bambini che morirono di morbillo ogni anno negli anni Novanta, per la maggior parte non vivevano nel mondo sviluppato. In quei giorni qui negli Stati Uniti e in Europa, c'era un apprezzamento diffuso che #vaccineswork, il che significa che la stragrande maggioranza delle persone ha ricevuto il vaccino contro il morbillo, la parotite e la rosolia (MMR) e sono state ben protette. Due dosi del vaccino sono 97 per cento efficace nel fermare l'infezione.

Quello che uno dei patogeni più contagiosi del pianeta può fare a una persona non vaccinata in 2019 è biologicamente incredibile. Sì, è vero, un umano non vaccinato. Ma perché qualcuno dovrebbe decidere di non farsi vaccinare o astenersi dal proteggere i propri figli?

Questo perché il dimenticare il passato ha accelerato l'amnesia selettiva nella nostra psiche post-morbillo. Ignorare i fatti scientifici ci ha tragicamente portato in un luogo dove alcune persone non riescono ad apprezzare i valori e l'utilità di alcuni degli strumenti più fenomenici che abbiamo creato nella nostra guerra storica contro le malattie infettive. Affermazioni infondate che i vaccini come MMR erano associati a autismo, sclerosi multipla, morbo di Crohn, ecc., E celebrità male informate hanno devastato i programmi di vaccinazione. Genitori genuini e premurosi, inconsapevoli della realtà delle malattie che non avevano mai visto, decisero che, poiché i virus erano spariti da questa parte del mondo, le riprese erano state fatte lo scorso millennio. In parole povere, alcune persone hanno rinunciato ai vaccini.

Questo ha creato la tempesta perfetta. Poiché il virus del morbillo è così contagioso e l'Europa, l'Africa, il Sud America e il Sud-Est asiatico non sono poi così lontani con il jumbo jet, un caso da qualche parte nel mondo può portare a un'infezione in qualsiasi parte del mondo. La mancata vaccinazione di grandi gruppi di persone sta aiutando il morbillo a tornare. Dalla California, a New York, dallo stato di Washington al Minnesota e Georgia, il morbillo è tornato con una vendetta. Ora possiamo solo sperare che l'ultima morte di questa malattia mortale negli Stati Uniti resti da 2015. Sfortunatamente, non è un dato.

Circa l'autore

Paul Duprex, professore di microbiologia e genetica molecolare, Università di Pittsburgh

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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