Il cervello delle donne sembra essere di circa tre anni più giovane degli uomini della stessa età cronologica, metabolicamente parlando, secondo un nuovo studio.
I risultati, che appaiono in Atti della National Academy of Sciences, potrebbe essere un indizio sul perché le donne tendono a rimanere mentalmente più a lungo degli uomini.
"Stiamo appena iniziando a capire come vari fattori legati al sesso potrebbero influenzare la traiettoria dell'invecchiamento cerebrale e come ciò potrebbe influenzare la vulnerabilità del cervello alle malattie neurodegenerative", dice l'autore senior Manu Goyal, un assistente professore di radiologia presso il Mallinckrodt Institute of Radiology presso la Washington University School of Medicine di St. Louis.
"Il metabolismo del cervello potrebbe aiutarci a capire alcune delle differenze che vediamo tra uomini e donne mentre invecchiano".
Il tuo vecchio cervello
Il cervello funziona con lo zucchero, ma il modo in cui il cervello utilizza lo zucchero cambia mentre le persone crescono e invecchiano. I bambini e i bambini usano parte del loro combustibile cerebrale in un processo chiamato glicolisi aerobica che sostiene lo sviluppo e la maturazione del cervello. Il resto dello zucchero viene bruciato per alimentare i compiti quotidiani di pensare e fare.
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Negli adolescenti e nei giovani adulti, una parte considerevole dello zucchero cerebrale è anche dedicata alla glicolisi aerobica, ma la frazione cala costantemente con l'età, livellandosi a quantità molto basse nel momento in cui le persone si trovano nei loro 60.
Ma i ricercatori hanno capito poco di come il metabolismo cerebrale differisce tra uomini e donne. Quindi Goyal e colleghi hanno studiato le persone 205 per capire come il loro cervello usa lo zucchero.
I partecipanti allo studio, le donne 121 e gli uomini 84, di età compresa tra 20 e 82, sono stati sottoposti a scansioni PET per misurare il flusso di ossigeno e glucosio nel cervello. Per ogni persona, i ricercatori hanno determinato la frazione di zucchero impegnata nella glicolisi aerobica in varie regioni del cervello. Hanno addestrato un algoritmo di apprendimento automatico per trovare una relazione tra età e metabolismo del cervello alimentando i dati relativi al metabolismo cerebrale e all'età dell'uomo.
Quindi, i ricercatori hanno inserito i dati del metabolismo cerebrale delle donne nell'algoritmo e hanno diretto il programma a calcolare l'età cerebrale di ciascuna donna dal suo metabolismo. L'algoritmo ha prodotto un invecchiamento del cervello di una media di 3.8 anni più giovane rispetto all'età cronologica delle donne.
I ricercatori hanno anche eseguito l'analisi al contrario: hanno addestrato l'algoritmo sui dati delle donne e l'hanno applicato agli uomini. Questa volta, l'algoritmo riportò che il cervello degli uomini era 2.4 più vecchio della loro vera età.
Differenze di sesso
"La differenza media nell'età cerebrale calcolata tra uomini e donne è significativa e riproducibile, ma è solo una piccola parte della differenza tra due individui", dice Goyal.
"È più forte di molte differenze di sesso che sono state segnalate, ma non è neanche lontanamente una differenza tanto grande quanto alcune differenze di sesso, come l'altezza."
La relativa giovinezza del cervello femminile era rilevabile anche tra i partecipanti più giovani, che erano nei loro 20.
"Non è che il cervello degli uomini invecchia più velocemente - loro iniziano l'età adulta di circa tre anni più delle donne, e questo persiste per tutta la vita", dice Goyal, che è anche un assistente professore di neurologia e di neuroscienze.
"Quello che non sappiamo è ciò che significa. Penso che questo potrebbe significare che la ragione per cui le donne non sperimentano il declino cognitivo negli ultimi anni è perché i loro cervelli sono effettivamente più giovani, e stiamo attualmente lavorando a uno studio per confermarlo. "
Le donne più anziane tendono a segnare meglio degli uomini della stessa età su prove di ragione, memoria e risoluzione dei problemi. I ricercatori stanno ora seguendo una coorte di adulti nel tempo per vedere se le persone con un cervello dall'apparenza più giovane hanno meno probabilità di sviluppare problemi cognitivi.
La Fondazione Barnes-Jewish Hospital, Charles F. e Joanne Knight, la James S. McDonnell Foundation, il McDonnell Center for Systems Neuroscience e il National Institutes of Health hanno finanziato lo studio.
Fonte: Università di Washington a St. Louis
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