Un nuovo studio collega le esperienze di vita stressanti tra le donne di mezza età, ma non gli uomini, a un maggiore declino della memoria nella vita futura.
I ricercatori affermano che le loro scoperte si aggiungono all'evidenza che gli ormoni dello stress svolgono un ruolo diseguale di genere nella salute del cervello e si allineano a tassi ben documentati di malattia di Alzheimer nelle donne rispetto agli uomini.
Sebbene i ricercatori avvertano che il loro studio è stato progettato per mostrare le associazioni tra i fenomeni e non per determinare la causa e l'effetto, affermano che se studi futuri dimostrano che la risposta allo stress influisce sulla causa della demenza, allora le strategie progettate per combattere o moderare le reazioni chimiche del corpo lo stress può prevenire o ritardare l'inizio del declino cognitivo.
I risultati appaiono nel International Journal of Geriatric Psychiatry.
Secondo l'Associazione Alzheimer, 1 nelle donne 6 di età superiore a 60 avrà la malattia di Alzheimer, rispetto a 1 negli uomini 11. Al momento non ci sono trattamenti comprovati che impediscono o arrestano la progressione della malattia.
"Non possiamo liberarci degli stress, ma potremmo adattare il modo in cui rispondiamo allo stress e avere un effetto reale sulla funzione cerebrale con l'avanzare dell'età", afferma Cynthia Munro, professore associato di psichiatria e scienze comportamentali presso la Johns Hopkins University Scuola di Medicina. "E sebbene il nostro studio non abbia mostrato la stessa associazione per gli uomini, getta ulteriore luce sugli effetti della risposta allo stress sul cervello con una potenziale applicazione sia per gli uomini che per le donne", aggiunge.
Munro afferma che ricerche precedenti condotte da altri ricercatori dimostrano che l'effetto dell'età sulla risposta allo stress è tre volte maggiore nelle donne che negli uomini. Separatamente, altre ricerche hanno dimostrato che possono derivare esperienze di vita stressanti memoria temporanea e problemi cognitivi.
Lo stress e il trauma di mezza età
Per esplorare ulteriormente se le esperienze di vita stressanti possono essere collegate allo sviluppo di problemi di memoria a lungo termine nelle donne in particolare, Munro e il suo team hanno utilizzato i dati raccolti sui residenti di 909 Baltimora per lo studio dell'Area epidemiologica del National Institute of Mental Health. Quello studio ha reclutato partecipanti da 1981 a 1983 da cinque città degli Stati Uniti per determinare la prevalenza dei disturbi psichiatrici.
Alcuni 63% erano donne e 60% erano bianchi. I partecipanti avevano un'età media di 47 durante il check-in di mezza età negli 90.
Dopo l'iscrizione, i partecipanti sono tornati ai siti di prova per interviste e controlli per altre tre volte: una volta in 1982, una volta tra 1993 e 1996 e una volta tra 2003 e 2004.
Durante la terza visita, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti se hanno vissuto un evento traumatico nell'ultimo anno come combattimento, stupro, rapina, qualche altro attacco fisico, guardare qualcun altro attaccato o ucciso, ricevere una minaccia o vivere un disastro naturale. Alcuni 22% di uomini e 23% di donne hanno riportato almeno un evento traumatico nell'ultimo anno prima della loro visita.
I ricercatori hanno anche chiesto ai partecipanti di esperienze di vita stressanti come un matrimonio, il divorzio, la morte di una persona cara, la perdita del lavoro, gravi lesioni o malattie, un figlio che si trasferisce, la pensione o la nascita di un bambino. Circa il 47% degli uomini e l'50% delle donne ha riferito di aver avuto almeno un'esperienza di vita stressante nell'anno precedente la loro visita.
Alla terza e quarta visita, i ricercatori hanno testato i partecipanti usando un test standardizzato di apprendimento e memoria sviluppato dai ricercatori dell'Iowa. Il test prevedeva che i partecipanti ricordassero le parole 20 pronunciate ad alta voce dai tester subito dopo averle ascoltate, e di nuovo 20 minuti dopo.
Alla terza visita, i partecipanti potevano ricordare in media parole 8 immediatamente e parole 6 in seguito. I partecipanti hanno anche dovuto identificare le parole pronunciate loro in un elenco scritto di parole 40. Durante la terza visita, i partecipanti hanno identificato correttamente in media parole 15. Alla quarta visita, i partecipanti hanno immediatamente richiamato una media di parole 7, parole 6 dopo un ritardo e riconosciuto correttamente quasi le parole 14.
I ricercatori hanno misurato eventuali riduzioni delle prestazioni nei test tra la terza e la quarta visita, quindi hanno confrontato tali diminuzioni con le segnalazioni dei partecipanti di esperienze di vita stressanti o eventi traumatici per vedere se ci fosse un'associazione.
Parole perdute
Il team di Munro ha scoperto che avere un maggior numero di esperienze di vita stressanti nell'ultimo anno nella mezza età nelle donne era legato a un maggiore declino nel ricordare le parole in seguito e nel riconoscere quelle parole.
Le donne che non hanno sperimentato esperienze di vita stressanti durante l'ultimo anno alla terza visita sono state in grado di ricordare in media 0.5 meno parole quando hanno ricevuto lo stesso test di memoria alla quarta visita. Le donne con una o più esperienze di vita stressanti, tuttavia, hanno ricordato in media una parola in meno alla quarta visita rispetto alla terza visita. La capacità di riconoscere le parole è diminuita in media delle parole 1.7 per le donne con almeno un fattore di stress alla terza visita rispetto a un declino delle parole 1.2 per le donne senza fattori di stress durante la mezza età.
Non hanno visto la stessa tendenza nelle donne che hanno avuto eventi traumatici. Munro afferma che questa scoperta suggerisce che lo stress in corso, come quello sperimentato durante un divorzio, potrebbe avere un impatto più negativo sul funzionamento del cervello rispetto a distinti eventi traumatici. Questo ha senso, secondo Munro, perché ciò che chiamiamo "stress cronico" può compromettere la capacità del corpo di rispondere allo stress in modo sano.
I ricercatori non hanno visto un'associazione negli uomini tra un calo del ricordo o del riconoscimento delle parole e l'esperienza di esperienze di vita stressanti o eventi traumatici nella mezza età.
Sono ormoni?
Lo stress molto prima nella vita, inoltre, non era predittivo del declino cognitivo più tardi negli uomini o nelle donne.
"Una normale risposta allo stress provoca un aumento temporaneo di ormoni dello stress come cortisoloe quando termina, i livelli tornano alla linea di base e ti riprendi. Ma con lo stress ripetuto o con una maggiore sensibilità allo stress, il tuo corpo monta una risposta ormonale aumentata e prolungata che impiega più tempo a riprendersi ", afferma Munro. "Sappiamo se i livelli di ormone dello stress aumentano e rimangono elevati, questo non è un bene per l'ippocampo del cervello, la sede della memoria."
I ricercatori affermano che la riduzione dello stress non ha suscitato molta attenzione rispetto ad altri fattori che possono contribuire alla demenza o all'Alzheimer e che potrebbe valere la pena esplorare le tecniche di gestione dello stress come un modo per ritardare o prevenire la malattia.
Munro aggiunge che ci sono farmaci in sviluppo per combattere il modo in cui i nostri cervelli gestiscono lo stress e che questi possono essere usati insieme ad altre tecniche comportamentali di riduzione dello stress per ridurre l'impatto dello stress sulle menti che invecchiano.
I coautori del documento provengono dalla Mayo Clinic e Johns Hopkins, uno dei quali ha consultato Awarables, Inc. Il finanziamento è stato fornito dal National Institute on Aging.
Fonte: Johns Hopkins University
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