In che modo il coronavirus influisce sul cervello r.classen / Shutterstock

Sei mesi dopo la pandemia di COVID-19, stiamo ancora imparando cosa può fare la malattia. Ora ci sono rapporti dettagliati di malattie cerebrali che emergono in persone con malattie polmonari relativamente lievi, in coloro che sono anche gravemente malati in quelli in recupero.

Una cosa chiave che stiamo vedendo è che la gravità della malattia polmonare non sempre è correlata alla gravità della malattia neurologica. Avere solo una malattia polmonare minore non protegge da complicanze potenzialmente gravi.

Quando si tratta di cervello e nervi, il virus sembra avere quattro serie principali di effetti:

  1. Uno stato confuso (noto come delirio o encefalopatia), a volte con psicosi e disturbi della memoria.
  2. Infiammazione del cervello (nota come encefalite). Ciò include una forma che mostra lesioni infiammatorie - encefalomielite disseminata acuta (ADEM) - insieme agli effetti di un basso livello di ossigeno nel cervello.
  3. Coaguli di sangue, che portano a ictus (compreso in pazienti più giovani).
  4. Potenziale danno ai nervi nel corpo, causando dolore e intorpidimento (ad esempio sotto forma di sindrome di Guillain-Barré post-infettiva, in cui il sistema immunitario attacca i nervi).

Ad oggi, la modelli di questi effetti sembra simile attraverso il mondo. Alcune di queste malattie sono fatali e, per chi sopravvive, molte avranno conseguenze a lungo termine.

Ciò solleva una domanda importante: COVID-19 sarà associato a una grande epidemia di malattia cerebrale, nello stesso modo in cui la pandemia influenzale del 1918 fu collegata (certamente in modo un po 'incerto) all'epidemia di encefalite letargica (malattia del sonno) che si protese fino al gli anni '1930? A questo punto, è difficile dirlo, ma ecco cosa sappiamo finora degli effetti del virus sul cervello.


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Cosa sta succedendo nella testa delle persone?

Innanzitutto, alcune persone con esperienza COVID-19 pensieri confusi e disorientamento. Per fortuna, in molti casi è di breve durata. Ma noi ancora non conosco gli effetti a lungo termine del delirio causato da COVID-19 e se potrebbero insorgere problemi di memoria a lungo termine o persino demenza in alcune persone. Il delirio è stato principalmente studiato negli anziani e, in questo gruppo, è associato declino cognitivo accelerato oltre quanto previsto se i pazienti soffrono già di demenza.

Il virus ha anche il potenziale per infettare direttamente il cervello. Tuttavia, la maggior parte degli effetti fisici che abbiamo visto nei sopravvissuti sembrano impatti secondari del virus presente nel cervello piuttosto che gli effetti dell'infezione diretta. Ad esempio, il nostro sistema immunitario può combattere adeguatamente il virus, ma può iniziare ad attaccare le nostre stesse cellule, comprese le nostre cellule cerebrali e i nervi. Ciò può avvenire attraverso le azioni delle cellule immunitarie e degli anticorpi attraverso un meccanismo infiammatorio noto come a tempesta di citochineo attraverso meccanismi che ancora non capiamo.

Ci sono anche pazienti COVID-19 con ictus ischemico, in cui un coagulo di sangue blocca il flusso di sangue e ossigeno al cervello. Alcuni di questi pazienti presentano fattori di rischio di ictus (ad esempio ipertensione, diabete o obesità), sebbene i loro ictus siano stati particolarmente gravi. Sembra che ciò sia dovuto al fatto che il sangue si addensa rapidamente in COVID-19 e, in questi pazienti, ci sono stati più coaguli di sangue nelle arterie che alimentano il sangue al cervello, anche in pazienti già in trattamento con fluidificanti del sangue. In altri, c'è sanguinamento cerebrale a causa di vasi sanguigni indeboliti, forse infiammati dagli effetti del virus.

Laddove l'infezione con il coronavirus è associata a infiammazione o danno alle terminazioni nervose stesse, gli individui possono sviluppare bruciore e intorpidimento e anche debolezza e paralisi. Spesso è difficile sapere se questi sono gli effetti di una malattia critica sui nervi stessi o se c'è un coinvolgimento del cervello e della colonna vertebrale.

In che modo il coronavirus influisce sul cervello Finora solo un gruppo selezionato di pazienti COVID-19 è diventato uno scanner MRI. NIH Image Gallery / Flickr

Tutti questi effetti sul cervello e sul sistema nervoso hanno il potenziale per danni a lungo termine e possono accumularsi in un individuo. Ma dobbiamo sapere di più su cosa sta succedendo nel sistema nervoso delle persone prima di poter prevedere con precisione qualsiasi effetto a lungo termine.

Un modo per scoprire di più è quello di dare un'occhiata all'interno della testa dei pazienti usando tecniche di imaging cerebrale, come la risonanza magnetica. Finora, l'imaging del cervello ha rivelato uno schema di risultati mai visti prima, ma è ancora molto presto per usarlo in questa pandemia.

In uno studio, i modelli trovati includevano segni di infiammazione e una pioggia di piccole macchie di sanguinamento, spesso nelle parti più profonde del cervello. Alcuni di questi risultati sono simili a quelli visti in subacquei o in mal d'altitudine. Potrebbero rappresentare il profonda mancanza di ossigeno essere trasportato al cervello in alcuni pazienti con COVID-19 - ma lo siamo solo iniziando a capire l'intera portata del coinvolgimento del cervello nella malattia. Gli studi di imaging cerebrale e post mortem per i soggetti uccisi da COVID-19 sono stati finora limitati.

Parallelamente al passato

La pandemia di influenza del 1918 potrebbe avere ucciso 50-100 milioni di persone - uno su 50 di quelli infetti e da tre a sei volte il numero ucciso nella prima guerra mondiale. Eppure è svanito dalla nostra memoria collettiva. Non si dice spesso che questa pandemia fosse collegata a un focolaio di malattia cerebrale - l'encefalite letargica da "malattia del sonno".

L'encefalite e la malattia del sonno erano state collegate ai precedenti focolai di influenza tra il 1580 e il 1890. Ma l'epidemia di encefalite letargica del 20 ° secolo iniziò nel 1915, prima della pandemia di influenza, e continuò negli anni '1930, quindi un collegamento diretto tra i due è rimasto difficile da dimostrare.

In quelli che sono morti, i post-mortem hanno rivelato un modello di infiammazione nella sede del cervello (noto come tronco cerebrale). Alcuni pazienti che hanno subito danni alle aree del cervello coinvolte nel movimento erano chiusi nei loro corpi, incapaci di muoversi per decenni (Parkinsonismo postencefalitico) e sono stati “risvegliati” solo con il trattamento con L-Dopa (una sostanza chimica che si trova naturalmente in il corpo) di Oliver Sacks negli anni '1960. È troppo presto per dire se vedremo un focolaio simile associato alla pandemia di COVID-19, anche se i primi rapporti di encefalite in COVID-19 hanno mostrato caratteristiche simili a quelle in encefalite letargica.

Le conseguenze di questo evento globale hanno molte lezioni per noi ora ai tempi di COVID-19. Uno, ovviamente, è che possiamo vedere un danno cerebrale diffuso a seguito di questa pandemia virale.

Ma soprattutto, è anche un promemoria per considerare l'impatto politico e sociale delle pandemie e la necessità di aiutare le persone vulnerabili che hanno successivamente una malattia. COVID-19 ha già esposto disparità nell'accesso all'assistenza sanitaria. Le società rimarranno giudicate dal modo in cui proteggono e trattano le persone più a rischio da - e sostengono le conseguenze sulla salute di - questo virus. Ciò includerà le persone con malattie neurologiche derivanti da COVID-19.The Conversation

Circa l'autore

Michael Zandi, consulente neurologo e professore associato onorario di neurologia, UCL

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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