Una donna seduta a letto si appoggia sulle braccia

Un nuovo studio identifica un nuovo biomarcatore che indica la resilienza allo stress cronico.

Questo biomarcatore è in gran parte assente nelle persone che soffrono di disturbo depressivo maggiore e questa assenza è ulteriormente associata al pessimismo nella vita quotidiana, secondo lo studio.

I ricercatori hanno utilizzato l'imaging cerebrale per identificare le differenze nel neurotrasmettitore glutammato all'interno della corteccia prefrontale mediale prima e dopo che i partecipanti allo studio si sono sottoposti a compiti stressanti. Hanno quindi seguito i partecipanti per quattro settimane, utilizzando un protocollo di indagine per valutare regolarmente come i partecipanti valutavano i risultati attesi e sperimentati per le attività quotidiane.

"In molti modi, la depressione è un disturbo legato allo stress".

"Per quanto ne sappiamo, questo è il primo lavoro a dimostrare che il glutammato nella corteccia prefrontale mediale umana mostra un'abitudine adattativa a una nuova esperienza stressante se qualcuno ha recentemente sperimentato molto stress", afferma l'autore senior Michael Treadway, professore alla Emory University's dipartimento di psicologia e dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali.


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“È importante sottolineare che questa abitudine è significativamente alterata nei pazienti con depressione. Riteniamo che questo possa essere uno dei primi segnali biologici del suo genere da identificare in relazione allo stress e alle persone clinicamente depresse».

Stress e depressione

"Scoprire di più su come lo stress acuto e lo stress cronico influenzano il cervello può aiutare nell'identificazione degli obiettivi del trattamento per la depressione", aggiunge la prima autrice Jessica Cooper, ricercatrice post-dottorato presso il Translational Research in Affective Disorders Laboratory di Treadway.

Il laboratorio si concentra sulla comprensione dei meccanismi molecolari ea livello di circuito dei sintomi psichiatrici legati ai disturbi dell'umore, all'ansia e al processo decisionale.

È noto da tempo che lo stress è un importante fattore di rischio per la depressione, una delle malattie mentali più comuni e debilitanti. “In molti modi, la depressione è legata allo stress disordine", dice Treadway. "Si stima che l'80% dei primi episodi depressivi sia preceduto da un significativo stress cronico della vita".

Circa il 16-20% della popolazione degli Stati Uniti soddisferà i criteri per un disturbo depressivo maggiore durante la propria vita. Gli esperti prevedono che i tassi di depressione aumenteranno ulteriormente sulla scia della pandemia di COVID-19 in corso. Durante pandemia, circa quattro adulti su 10 negli Stati Uniti hanno riportato sintomi di ansia o disturbo depressivo, rispetto a uno su 10 che li ha segnalati nel 2019, secondo la Kaiser Family Foundation.

"La pandemia ha creato più isolamento per molte persone, aumentando anche la quantità di gravi fattori di stress e minacce esistenziali che sperimentano", afferma Treadway. "Questa combinazione mette molte persone ad alto rischio di diventare depresse".

Sebbene il legame tra stress e depressione sia chiaramente stabilito, i meccanismi alla base di questa relazione non lo sono. Esperimenti con roditori hanno mostrato un'associazione tra la risposta del glutammato, il principale neurotrasmettitore eccitatorio nel cervello dei mammiferi, e lo stress. Il ruolo del glutammato negli esseri umani con depressione, tuttavia, è stato meno chiaro.

Nel cervello

Gli 88 partecipanti all'attuale studio includevano persone senza un disturbo di salute mentale e pazienti non trattati con diagnosi di un disturbo depressivo maggiore. I partecipanti sono stati intervistati sullo stress recente percepito nelle loro vite prima di essere sottoposti a esperimenti utilizzando una tecnica di scansione del cervello nota come spettroscopia di risonanza magnetica.

Durante lo scanner, ai partecipanti è stato richiesto di alternare l'esecuzione di due attività che fungevano da stress acuti: mettere la mano fino al polso in acqua ghiacciata e contare alla rovescia dal numero 2,043 a passi di 17 mentre qualcuno ne valutava l'accuratezza.

Le scansioni cerebrali prima e dopo il fattore di stress acuto hanno misurato il glutammato nella corteccia prefrontale mediale, un'area del cervello coinvolta nel pensare al proprio stato e nel formare aspettative. Ricerche precedenti hanno anche scoperto che questa area del cervello è coinvolta nella regolazione delle risposte adattative allo stress.

I partecipanti hanno inviato campioni di saliva mentre erano nello scanner, consentendo ai ricercatori di confermare che i compiti hanno suscitato una risposta allo stress misurando la quantità dell'ormone dello stress cortisolo nel campione.

Negli individui sani, le scansioni cerebrali hanno rivelato che il cambiamento del glutammato in risposta allo stress nella corteccia prefrontale mediale era previsto dai livelli individuali di stress percepito di recente. I partecipanti sani con livelli di stress più bassi hanno mostrato un aumento del glutammato in risposta allo stress acuto, mentre i partecipanti sani con livelli di stress più elevati hanno mostrato una ridotta risposta del glutammato allo stress acuto. Questa risposta adattativa era relativamente assente nei pazienti con diagnosi di depressione.

"La diminuzione della risposta al glutammato nel tempo sembra essere un segnale, o un marker, di un sano adattamento allo stress", afferma Treadway. "E se i livelli rimangono alti, questo sembra essere un segnale per risposte disadattive allo stress".

Il risultato iniziale era forte per l'adattamento in partecipanti sani, ma era in una dimensione del campione modesta, quindi i ricercatori hanno deciso di vedere se potevano replicarlo. "Non solo abbiamo ottenuto una replica, è stata una replica insolitamente forte", afferma Treadway.

L'esperimento includeva anche un gruppo di controlli sani sottoposti a scansione prima e dopo aver eseguito le attività. Piuttosto che compiti stressanti, tuttavia, ai controlli è stato chiesto di mettere una mano nell'acqua calda o semplicemente di contare ad alta voce consecutivamente. I loro livelli di glutammato non erano associati allo stress percepito e non mostravano una risposta al cortisolo salivare.

Per espandere i loro risultati, i ricercatori hanno seguito i partecipanti per quattro settimane dopo la scansione. A giorni alterni, i partecipanti hanno riferito sui risultati attesi e sperimentati per le attività della loro vita quotidiana. I risultati hanno mostrato che i cambiamenti del glutammato più alti del previsto in base al livello di stress percepito di un individuo hanno predetto un aumento delle prospettive pessimistiche, un segno distintivo della depressione.

"Siamo stati in grado di mostrare come una risposta neurale allo stress sia significativamente correlata a ciò che le persone sperimentano nella loro vita quotidiana", afferma Cooper. "Ora disponiamo di un ampio e ricco set di dati che ci offre un vantaggio tangibile su cui basarci mentre indaghiamo ulteriormente su come lo stress contribuisce alla depressione".

La ricerca appare in Nature Communications.

Altri coautori provengono da Emory, UCLA, University of Arkansas, Princeton University e McLean Hospital/Harvard Medical School.

Il lavoro è stato sostenuto dal National Institutes of Mental Health.

Fonte: Emory University

 

Circa l'autore

Carol Clark-Emory

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Questo articolo è originariamente apparso su avvenire