La maggior parte delle persone ha familiarità con i cinque sensi (tatto, vista, udito, olfatto e gusto), ma non tutti sanno che abbiamo un senso aggiuntivo chiamato interocezione. Questo è il senso dello stato interno del nostro corpo. Ci aiuta a sentire e interpretare i segnali interni che regolano le funzioni vitali del nostro corpo, come la fame, la sete, la temperatura corporea e la frequenza cardiaca.

Anche se non lo prendiamo molto in considerazione, è un senso estremamente importante in quanto garantisce che ogni sistema del corpo funzioni in modo ottimale. Lo fa avvisandoci quando il nostro corpo potrebbe essere sbilanciato, ad esempio facendoci prendere da bere quando abbiamo sete o dicendoci di toglierci il maglione quando sentiamo troppo caldo.

L'interocezione è importante anche per il nostro salute mentale. Questo perché contribuisce a molti processi psicologici - compreso il processo decisionale, l'abilità sociale e il benessere emotivo.

L'interocezione interrotta è persino segnalata in molte condizioni di salute mentale, tra cui depressione, ansia e disturbi. Potrebbe anche spiegare perché molte condizioni di salute mentale condividono sintomi simili – come sonno disturbato o affaticamento.

Nonostante l'importanza dell'interocezione per tutti gli aspetti della nostra salute, si sa poco se uomini e donne differiscano per quanto accuratamente percepiscono i segnali interni del loro corpo. Finora, studi che hanno indagato se uomini e donne cisgender (una persona la cui identità di genere si allinea con il loro sesso biologico) percepiscono e interpretano i segnali interocettivi dal loro cuore, polmoni e stomaco in modo diverso ho trovato risultati misti. Scoprire se esistono differenze è importante, in quanto può migliorare la nostra comprensione delle differenze nella salute mentale e fisica.

Per avere un quadro più chiaro, abbiamo combinato i dati di 93 studi sull'interocezione in uomini e donne. Ci siamo concentrati su studi che hanno esaminato il modo in cui le persone percepiscono i segnali del cuore, dei polmoni e dello stomaco in una serie di compiti diversi. Ad esempio, alcuni studi hanno fatto contare i battiti cardiaci ai partecipanti, mentre altri hanno chiesto ai partecipanti di determinare se si è verificata una luce lampeggiante quando il loro stomaco si è contratto o hanno testato se potevano rilevare una differenza nel respiro mentre respiravano in un dispositivo che rendeva più difficile farlo normalmente.

Il nostro analisi trovata che l'interocezione in effetti differisce tra uomini e donne. Le donne erano significativamente meno accurate nei compiti incentrati sul cuore (e in una certa misura nei compiti incentrati sui polmoni) rispetto agli uomini. Queste differenze non sembrano essere spiegate da altri fattori, come il modo in cui i partecipanti hanno provato duramente durante l'attività o differenze fisiologiche, come il peso corporeo o la pressione sanguigna.

Sebbene abbiamo riscontrato differenze significative tra le attività del battito cardiaco, i risultati per altre attività erano meno chiari. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che solo una piccola parte degli studi ha esaminato la percezione dei polmoni e dello stomaco. Potrebbe essere troppo presto per dire se uomini e donne differiscono nella percezione di questi segnali.

Salute mentale

I nostri risultati possono essere importanti per aiutarci a capire perché lo sono molte condizioni di salute mentale comuni (come ansia e depressione). prevalente nelle donne rispetto agli uomini dalla pubertà in poi. Sono state proposte diverse teorie per spiegare questo, come la genetica, gli ormoni, la personalità e l'esposizione allo stress o alle avversità infantili.

Ma poiché sappiamo che l'interocezione è importante per il benessere, potrebbe essere possibile differenze nell'interocezione può in parte spiegare perché più donne soffrono di ansia e depressione rispetto agli uomini. Questo è perché difficoltà con l'interocezione può influenzare molte aree, comprese le funzioni emotive, sociali e cognitive, che sono tutti noti fattori di rischio per molte condizioni di salute mentale.

Conoscere le differenze nel modo in cui uomini e donne percepiscono i segnali interocettivi può anche essere importante per il trattamento delle malattie mentali. Mentre suggeriscono nuovi studi migliorare l'interocezione migliora la salute mentale, suggeriscono anche gli studi che gli uomini possano utilizzare i segnali interocettivi, ad esempio dal loro cuore, più delle donne quando elaborano le loro emozioni.

Sono state segnalate anche altre differenze, con studi che suggeriscono che le donne prestino più attenzione ai segnali interocettivi rispetto agli uomini. Ciò potrebbe significare che i trattamenti mirati o che cercano di migliorare l'interocezione potrebbero funzionare meglio per alcune persone o che tecniche diverse potrebbero funzionare meglio per altre. Questo è qualcosa che la ricerca futura dovrà indagare.

Ma mentre sappiamo che queste differenze esistono, non sappiamo ancora cosa le causa. I ricercatori hanno alcune teorie, incluso il distinto fisiologico e cambiamenti ormonali sperimentati dalla maggior parte degli uomini e delle donne. Può anche essere causato da differenze nel numero di uomini e donne viene insegnato a pensare sulle loro emozioni o segnali interocettivi, come dolore. Una migliore comprensione di tutti i fattori che influenzano la capacità interocettiva potrebbe essere importante per lo sviluppo un giorno di trattamenti migliori per molte condizioni di salute mentale.

Circa l'autore

Jennifer Murphy, Docente di psicologia, Royal Holloway University of London ed Freia apprendista, dottorando presso Great Ormond Street Institute of Child Health, UCL

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.                

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