I vegetariani avevano un rischio inferiore del 14% di sviluppare tutti i tipi di cancro rispetto alle persone che mangiano regolarmente carne. Dejan Dundjerski/Shutterstock
Un numero crescente di persone sceglie di mangiare meno carne. Ci sono molte ragioni per cui le persone possono scegliere di fare questo cambiamento, ma la salute è spesso citata come motivo popolare.
Un ampio corpus di ricerche ha dimostrato che le diete a base vegetale possono avere molti benefici per la salute, inclusa la riduzione del rischio di malattie croniche, come diabete di tipo 2 ed malattia cardiaca. Due grandi studi – EPIC-Oxford e la Studio sulla salute avventista-2 – hanno anche suggerito che le diete vegetariane o pescatarie (in cui l'unica carne che una persona mangia è pesce o frutti di mare) potrebbero essere collegate a un rischio complessivo di cancro leggermente inferiore.
Ricerche limitate hanno dimostrato se queste diete potrebbero ridurre il rischio di sviluppare specifici tipi di cancro. Questo è ciò che il nostro recente studio mirato a scoprire. Abbiamo scoperto che mangiare meno carne riduce il rischio di sviluppare il cancro, anche i tipi più comuni di cancro.
Abbiamo condotto un'analisi su larga scala della dieta e del rischio di cancro utilizzando i dati del Biobanca britannica studio (un database di informazioni genetiche e sanitarie dettagliate di quasi 500,000 britannici). Quando i partecipanti sono stati reclutati tra il 2006 e il 2010, hanno compilato questionari sulla loro dieta, inclusa la frequenza con cui mangiavano cibi come carne e pesce. Abbiamo quindi monitorato i partecipanti per 11 anni utilizzando le loro cartelle cliniche per capire come era cambiata la loro salute durante questo periodo.
I partecipanti sono stati quindi classificati in quattro gruppi a seconda della loro dieta. Circa il 53% mangiava carne regolarmente (il che significa che mangiava carne più di cinque volte a settimana). Un ulteriore 44% dei partecipanti era a basso consumo di carne (mangiando carne cinque o meno volte a settimana). Poco più del 2% erano pescatari, mentre poco meno del 2% dei partecipanti era classificato come vegetariano. Abbiamo incluso i vegani nel gruppo vegetariano perché non ce n'erano abbastanza per studiarli separatamente.
Le nostre analisi sono state inoltre adeguate per garantire che altri fattori che potrebbero aumentare il rischio di cancro, come età, sesso, fumo, consumo di alcol e stato sociodemografico, siano stati presi in considerazione.
Rispetto ai carnivori regolari, abbiamo riscontrato che il rischio di sviluppare qualsiasi tipo di cancro era inferiore del 2% per i mangiatori di carne bassi, del 10% inferiore nei pescatari e del 14% inferiore nei vegetariani.
Rischio di cancro specifico
Volevamo anche sapere in che modo la dieta influiva sul rischio di sviluppare i tre tipi di cancro più comuni osservati nel Regno Unito.
Abbiamo scoperto che i mangiatori di carne bassi avevano un rischio inferiore del 9% di cancro del colon-retto rispetto ai mangiatori di carne regolari. Ricerca precedente ha anche dimostrato che una maggiore assunzione di carne lavorata, in particolare, è associata a un maggiore rischio di cancro del colon-retto. Abbiamo anche scoperto che vegetariani e pescatari avevano un rischio inferiore di cancro del colon-retto, tuttavia questo non era statisticamente significativo.
Abbiamo anche scoperto che le donne che seguivano una dieta vegetariana avevano un rischio inferiore del 18% di cancro al seno in postmenopausa rispetto alle normali mangiatori di carne. Tuttavia, questa associazione era in gran parte dovuta al peso corporeo medio inferiore osservato nelle donne vegetariane. Precedenti studi hanno dimostrato che il sovrappeso o l'obesità dopo la menopausa aumenta rischio di cancro al seno. Non sono state osservate associazioni significative tra il rischio di cancro al seno in postmenopausa tra i pescatari e i bassi mangiatori di carne.
Pescatari e vegetariani avevano anche un minor rischio di cancro alla prostata (rispettivamente il 20% e il 31% in meno) rispetto ai normali mangiatori di carne. Ma non è chiaro se ciò sia dovuto alla dieta o se sia dovuto ad altri fattori, ad esempio se una persona abbia cercato o meno lo screening del cancro.
Poiché si trattava di uno studio osservazionale (il che significa che abbiamo osservato solo i cambiamenti nella salute di un partecipante senza chiedere loro di apportare modifiche alla loro dieta), ciò significa che non possiamo sapere con certezza se i collegamenti che abbiamo visto sono causati direttamente dalla dieta o se sono dovuti ad altri fattori. Sebbene abbiamo aggiustato attentamente i risultati per tenere conto di altre importanti cause di cancro, come il fumo e il consumo di alcol, è comunque possibile che altri fattori possano ancora aver influenzato i risultati che abbiamo osservato.
Un'altra limitazione del nostro studio è che la maggior parte dei partecipanti (circa 94%) erano bianchi. Ciò significa che non sappiamo se lo stesso legame si vedrà in altri gruppi etnici. Sarà anche importante per gli studi futuri esaminare una popolazione più diversificata, nonché un numero maggiore di vegetariani, pescatari e vegani per esplorare se questo legame tra il minor rischio di cancro e questi tipi di diete sia così forte come abbiamo osservato.
È importante notare che la semplice eliminazione della carne non rende necessariamente la tua dieta più sana. Ad esempio, alcune persone che seguono una dieta vegetariana o pescataria possono ancora mangiare basse quantità di frutta e verdura e quantità elevate di cibi raffinati e trasformati, il che potrebbe portare a cattive condizioni di salute.
La maggior parte delle prove che mostrano un'associazione tra un minor rischio di cancro e diete vegetariane o pescatarie sembra anche suggerire che un maggiore consumo di verdura, frutta e cereali integrali possa spiegare questo minor rischio. Questi gruppi inoltre non consumano carne rossa e lavorata, a cui è collegata maggior rischio di cancro del colon-retto. Ma saranno necessarie ulteriori prove per esplorare a fondo le ragioni dei risultati che abbiamo osservato.
I legami tra carne rossa e lavorata e rischio di cancro sono ben noti, motivo per cui lo è ampiamente raccomandato le persone mirano a limitare la quantità di questi alimenti che consumano come parte della loro dieta. Si raccomanda inoltre alle persone di consumare una dieta ricca di cereali integrali, verdure, frutta e fagioli e di mantenere un peso corporeo sano per ridurre il rischio di cancro.
Circa l'autore
Cody Watling, Ricercatore PhD, Unità di Epidemiologia del Cancro, Università di Oxford; Aurora Perez-Cornago, Epidemiologo nutrizionista senior, Università di Oxforde Tim Chiave, Professore di Epidemiologia, Università di Oxford
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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