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Il COVID grave provoca un deterioramento cognitivo simile a quello sostenuto tra i 50 e i 70 anni ed equivale a perdere dieci punti QI, il nostro ultimi spettacoli di ricerca. Gli effetti sono ancora rilevabili dopo più di sei mesi dalla malattia acuta e la guarigione è, nella migliore delle ipotesi, graduale.

Vi sono prove crescenti che COVID può causare problemi di salute cognitiva e mentale duraturi, con pazienti guariti che riferiscono sintomi tra cui affaticamento, "nebbia cerebrale", problemi nel ricordare le parole, disturbi del sonno, ansia e persino disturbo da stress post-traumatico (PTSD) mesi dopo l'infezione.

Nel Regno Unito, uno studio trovato che circa una persona su sette intervistata ha riferito di avere sintomi che includevano difficoltà cognitive 12 settimane dopo un test COVID positivo. E un recente studio di imaging cerebrale ha scoperto che anche il COVID lieve può far restringere il cervello. Solo 15 delle 401 persone nello studio erano state ricoverate in ospedale.

I risultati casuali di un grande progetto di citizen science (il Grande test di intelligence britannico) ha anche mostrato che i casi lievi possono portare a sintomi cognitivi persistenti. Tuttavia, questi problemi sembrano aumentare con la gravità della malattia. In effetti, è stato dimostrato in modo indipendente che tra un terzo e tre quarti dei pazienti ospedalizzati riferiscono di soffrire di sintomi cognitivi da tre a sei mesi dopo.

L'entità di questi problemi ei meccanismi che ne sono responsabili rimangono poco chiari. Già prima della pandemia si sapeva che un terzo delle persone che hanno un episodio di malattia che richiede il ricovero in terapia intensiva mostra deficit cognitivi oggettivi sei mesi dopo il ricovero.


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Si pensa che questa sia una conseguenza della risposta infiammatoria associata alla malattia critica e i deficit cognitivi osservati in COVID potrebbero essere un fenomeno simile. Eppure ci sono prove che SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID, può infettare le cellule cerebrali. Non possiamo escludere un'infezione virale diretta del cervello.

Anche altri fattori, come l'ipossia (bassi livelli di ossigeno nel sangue), possono avere un ruolo. Non era inoltre chiaro se i problemi pervasivi di salute psicologica segnalati dopo il COVID facessero parte dello stesso problema dei deficit cognitivi oggettivi o rappresentassero un fenomeno diverso.

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 Uno studio nel Regno Unito ha mostrato che le persone che avevano avuto il COVID avevano ridotto il volume del cervello. DedMityay / Shutterstock

Quarantasei pazienti

Per caratterizzare il tipo e l'entità di questi deficit cognitivi e comprendere meglio la loro relazione con la gravità della malattia nella fase acuta e con i problemi di salute psicologica in momenti successivi, abbiamo analizzato i dati di 46 ex pazienti COVID. Avevano tutti ricevuto cure in ospedale, in reparto o in terapia intensiva, per COVID presso l'Addenbrooke's Hospital di Cambridge, in Inghilterra.

I partecipanti sono stati sottoposti a test cognitivi computerizzati dettagliati una media di sei mesi dopo la loro malattia acuta utilizzando la piattaforma Cognitron. Questa piattaforma di valutazione è progettata per misurare con precisione diversi aspetti delle facoltà mentali come memoria, attenzione e ragionamento ed è stata utilizzata nel summenzionato studio di scienze dei cittadini.

Abbiamo anche misurato i livelli di ansia, depressione e PTSD. I dati dei partecipanti allo studio sono stati confrontati con controlli abbinati: persone dello stesso sesso, età e altri fattori demografici, ma che non sono state ricoverate in ospedale con COVID.

I sopravvissuti al COVID erano meno precisi e più lenti a reagire rispetto ai controlli abbinati. Questi deficit si sono risolti lentamente ed erano ancora rilevabili fino a dieci mesi dopo il ricovero in ospedale. Gli effetti sono stati scalati in base alla gravità della malattia acuta e ai marcatori di infiammazione. Erano i più forti per coloro che richiedevano la ventilazione meccanica, ma erano anche sostanziali per coloro che non lo richiedevano.

Confrontando i pazienti con 66,008 membri del pubblico, siamo stati in grado di stimare che l'entità della perdita cognitiva è in media simile a quella sostenuta con 20 anni di età, tra i 50 ei 70 anni di età. Ciò equivale a perdere dieci punti QI.

I sopravvissuti hanno ottenuto punteggi particolarmente scarsi in compiti come il "ragionamento verbale analogico" (il completamento delle analogie come i lacci sta alle scarpe ciò che i bottoni stanno a...). Hanno anche mostrato velocità di elaborazione più lente, in linea con le precedenti osservazioni post-COVID sulla diminuzione del consumo di glucosio nel cervello nelle aree chiave del cervello responsabili dell'attenzione, della complessa risoluzione di problemi e della memoria di lavoro.

Mentre le persone che si sono riprese da una grave COVID possono avere un ampio spettro di sintomi di cattiva salute mentale - depressione, ansia, stress post-traumatico, scarsa motivazione, affaticamento, umore basso e sonno disturbato - questi non erano correlati ai deficit cognitivi oggettivi, suggerendo diversi meccanismi.

Quali sono le cause?

L'infezione virale diretta è possibile, ma è improbabile che sia una delle cause principali. Invece, è più probabile che una combinazione di fattori contribuisca, tra cui ossigeno o afflusso di sangue al cervello inadeguati, blocco di vasi sanguigni grandi o piccoli a causa della coagulazione e sanguinamenti microscopici.

Tuttavia, prove emergenti suggeriscono che il meccanismo più importante potrebbe essere il danno causato dalla risposta infiammatoria del corpo e dal sistema immunitario. Prove aneddotiche di medici in prima linea supportano questa deduzione che alcuni problemi neurologici potrebbero essere diventati meno comuni dall'uso diffuso di corticosteroidi e altri farmaci che sopprimono la risposta infiammatoria.

Indipendentemente dal meccanismo, i nostri risultati hanno sostanziali implicazioni per la salute pubblica. Intorno a A 40,000 persone sono stati sottoposti a terapia intensiva con COVID nella sola Inghilterra e molti altri saranno stati ricoverati in ospedale. Molti altri potrebbero non aver ricevuto cure ospedaliere nonostante una grave malattia a causa della pressione sull'assistenza sanitaria durante il picco delle ondate di pandemia. Ciò significa che ci sono molte persone là fuori che hanno ancora problemi cognitivi molti mesi dopo. Abbiamo urgente bisogno di guardare a cosa si può fare per aiutare queste persone. Sono attualmente in corso studi per affrontare questo problema.

Tuttavia, c'è qualcosa di positivo. Se, come sospettiamo, il quadro che vediamo in COVID replica effettivamente il problema più ampio visto in altri tipi di malattie gravi, ciò offre l'opportunità di comprendere i meccanismi responsabili ed esplorare i trattamenti.The Conversation

Riguardo agli Autori

Adam Hampshire, Professore in Neuroscienze Restaurative, Imperial College di Londra ed Davide Menone, Professore, Capo della Divisione di Anestesia, Università di Cambridge

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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