Se hai superato la prima infanzia, le tue possibilità sono aumentate di vedere i tuoi anni d'oro. 

Ogni anno chiedo agli studenti universitari del corso che insegno del La peste nera del XIV secolo immaginarsi contadini o monache o nobili nel medioevo. Come sarebbero state le loro vite di fronte a questa terribile malattia che ha ucciso milioni di persone in pochi anni?

Mettendo da parte il modo in cui immaginano come sarebbe affrontare la peste, questi studenti spesso pensano che durante il periodo medievale sarebbero già stati considerati di mezza età o anziani all'età di 20 anni. Piuttosto che essere nel fiore degli anni, essi penso che presto sarebbero stati decrepiti e morti.

Stanno riflettendo un'errata percezione comune che la lunga durata della vita negli esseri umani sia molto recente e che nessuno in passato abbia vissuto molto oltre i 30 anni.

Ma non è vero. Sono un bioarcheologo, il che significa che io studiare scheletri umani rinvenuti in siti archeologici per capire com'era la vita in passato. Sono particolarmente interessato a demografia – mortalità (decessi), fertilità (nascite) e migrazione – e come è stata collegata condizioni di salute e malattie come l' Black Death centinaia o migliaia di anni fa. Ci sono prove fisiche che molte persone in passato hanno vissuto vite lunghe, proprio come fanno alcune persone oggi.

Le ossa registrano la durata di una vita

Uno dei primi passi nella ricerca sulla demografia in passato è stimare quanti erano gli anziani quando sono morti. I bioarcheologi lo fanno utilizzando informazioni su come cambiano le ossa e i denti con l'età.

Ad esempio, cerco modifiche a articolazioni del bacino che sono comuni in età avanzata. Le osservazioni di queste articolazioni nelle persone oggi di cui conosciamo l'età ci consentono di stimare l'età per le persone provenienti da siti archeologici con articolazioni che sembrano simili. Un ricercatore può contare gli strati all'interno di un dente che sono stati aggiunti nel tempo per determinare quanti anni ha vissuto una persona. Benoitbertrand1974/Wikimedia Commons, CC BY-SA

Un altro modo per stimare l'età è utilizzare un microscopio per contare le aggiunte annuali di un tessuto mineralizzato chiamato cemento sui denti. È come contare gli anelli di un albero per vedere quanti anni ha vissuto. Utilizzando approcci come questi, molti studi hanno documentato l'esistenza di persone che hanno vissuto una lunga vita in passato.

Ad esempio, esaminando resti scheletrici, antropologo Megan Bullock e colleghi hanno scoperto che nella città di Cholula, in Messico, tra il 900 e il 1531, la maggior parte delle persone che è arrivato all'età adulta vissuta oltre i 50 anni.

E naturalmente ci sono molti esempi tratti da documenti storici di persone che vissero molto lunghe vite nel passato. Ad esempio, l'imperatore romano Giustiniano I del VI secolo sarebbe morto all'età di 83 anni.

Analisi dello sviluppo del dente di un antico anatomicamente moderno Homo sapiens individuo dal Marocco suggerisce che la nostra specie ha sperimentato lunga vita per almeno gli ultimi 160,000 anni.

Risolvere un malinteso di matematica

Data l'evidenza fisica e storica che molte persone hanno vissuto una lunga vita in passato, perché persiste l'errata percezione che tutti fossero morti all'età di 30 o 40 anni? Nasce dalla confusione sulla differenza tra la durata della vita individuale e l'aspettativa di vita.

Aspettativa di vita è il numero medio di anni di vita rimanenti per persone di una determinata età. Per esempio, aspettativa di vita alla nascita (età 0) è la durata media della vita dei neonati. L'aspettativa di vita all'età di 25 anni è quanto più a lungo le persone vivono in media dato che sono sopravvissute fino all'età di 25 anni.

Nell'Inghilterra medievale, l'aspettativa di vita alla nascita per i ragazzi nati da famiglie proprietarie di terreni era mera 31.3 anni. Tuttavia, aspettativa di vita a 25 anni per i proprietari terrieri nell'Inghilterra medievale era 25.7. Ciò significa che le persone in quell'epoca che festeggiavano il loro 25° compleanno potevano aspettarsi di vivere fino all'età di 50.7 anni, in media, 25.7 anni in più. Anche se 50 anni potrebbero non sembrare vecchi per gli standard odierni, ricorda che questa è una media, così tante persone avrebbero vissuto molto più a lungo, tra i 70, gli 80 e anche più anziani.

L'aspettativa di vita è una statistica a livello di popolazione che riflette le condizioni e le esperienze di un'enorme varietà di persone con condizioni di salute e comportamenti molto diversi, alcuni che muoiono in età molto giovane, altri che vivono oltre i 100 anni e molti la cui vita le campate cadono da qualche parte nel mezzo. L'aspettativa di vita non è una promessa (o una minaccia!) sulla durata della vita di una singola persona.

Ciò che alcune persone non si rendono conto è che la bassa aspettativa di vita alla nascita per qualsiasi popolazione di solito riflette tassi molto alti di mortalità infantile. Questa è una misura delle morti nel primo anno di vita. Dato che l'aspettativa di vita riflette le medie di una popolazione, un numero elevato di decessi in età molto giovane distorcerà i calcoli dell'aspettativa di vita alla nascita verso l'età più giovane. Ma in genere, molte persone in quelle popolazioni che superano l'infanzia vulnerabile e gli anni della prima infanzia possono aspettarsi di vivere vite relativamente lunghe.

Avanza in servizi igienico-sanitari moderni – che riducono la diffusione delle malattie diarroiche che sono una delle principali cause di morte dei bambini – e vaccinazioni può aumentare notevolmente le aspettative di vita.

Si consideri l'effetto della mortalità infantile sui modelli di età complessivi in ​​due popolazioni contemporanee con aspettative di vita alla nascita drammaticamente diverse.

In Afghanistan, aspettativa di vita alla nascita è bassa, a poco più di 53 anni, e la mortalità infantile è alta, con quasi 105 decessi ogni 1,000 bambini nati.

In Singapore, speranza di vita alla nascita è molto più alta, a più di 86 anni, e la mortalità infantile è molto bassa: muoiono meno di due bambini ogni 1,000 nati. In entrambi i paesi, le persone sopravvivono fino a un'età molto avanzata. Ma in Afghanistan, poiché molte più persone muoiono in età molto giovane, proporzionalmente meno persone sopravvivono fino alla vecchiaia.

Vivere una lunga vita è stato a lungo possibile

Non è corretto considerare le vite lunghe come una caratteristica straordinaria e unica dell'era “moderna”.

Sapere che le persone spesso hanno avuto una lunga vita in passato potrebbe aiutarti a sentirti più connesso con il passato. Ad esempio, puoi immaginare famiglie e riunioni multigenerazionali, con i nonni nella Cina neolitica o nell'Inghilterra medievale che fanno rimbalzare i nipoti in ginocchio e raccontano loro storie sulla loro infanzia decenni prima. Potresti avere più cose in comune con persone vissute molto tempo fa di quanto avessi immaginato.

Circa l'autore

Sharon De Witte, Professore di Antropologia, University of South Carolina

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

Libri correlati:

Il corpo tiene il punteggio: cervello mente e corpo nella guarigione del trauma

di Bessel van der Kolk

Questo libro esplora le connessioni tra trauma e salute fisica e mentale, offrendo spunti e strategie per la guarigione e il recupero.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

Respiro: la nuova scienza di un'arte perduta

di Giacomo Nestore

Questo libro esplora la scienza e la pratica della respirazione, offrendo approfondimenti e tecniche per migliorare la salute fisica e mentale.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

Il paradosso delle piante: i pericoli nascosti negli alimenti "sani" che causano malattie e aumento di peso

di Steven R. Gundry

Questo libro esplora i collegamenti tra dieta, salute e malattia, offrendo spunti e strategie per migliorare la salute e il benessere generale.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

Il codice di immunità: il nuovo paradigma per la salute reale e l'antietà radicale

di Joel Green

Questo libro offre una nuova prospettiva sulla salute e l'immunità, attingendo ai principi dell'epigenetica e offrendo intuizioni e strategie per ottimizzare la salute e l'invecchiamento.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare

La guida completa al digiuno: guarisci il tuo corpo attraverso il digiuno intermittente, a giorni alterni e prolungato

del dottor Jason Fung e Jimmy Moore

Questo libro esplora la scienza e la pratica del digiuno offrendo spunti e strategie per migliorare la salute e il benessere generale.

Clicca per maggiori informazioni o per ordinare