I tassi di depressione e ansia erano più alti dopo il COVID, ma solo per un breve periodo. Stock Unità/Shutterstock

Il verificarsi di condizioni di salute mentale e disturbi neurologici tra le persone che si stanno riprendendo da COVID è stata una preoccupazione sin dall'inizio della pandemia. Diversi studi hanno dimostrato che a proporzione significativa degli adulti affrontare i problemi di questo tipo, e che i rischi sono maggiori rispetto ad altre infezioni.

Tuttavia, rimangono diverse domande. I rischi dei problemi psichiatrici e neurologici si dissipano e, in caso affermativo, quando? I rischi sono simili nei bambini e negli adulti? Ci sono differenze tra le varianti COVID?

Il nostro nuovo studio, pubblicato in The Lancet Psichiatria, ha esplorato questi problemi. Nelle analisi condotte dal mio collega Maxime Taquet, abbiamo utilizzato le cartelle cliniche elettroniche di circa 1.25 milioni di persone con diagnosi di COVID, principalmente dagli Stati Uniti. Abbiamo monitorato l'occorrenza di 14 principali diagnosi neurologiche e psichiatriche in questi pazienti per un massimo di due anni.

Abbiamo confrontato questi rischi con un gruppo di controllo strettamente abbinato di persone a cui era stata diagnosticata un'infezione respiratoria diversa da COVID.

Abbiamo esaminato separatamente i bambini (di età inferiore a 18 anni), gli adulti (18-65) e gli anziani (oltre i 65 anni).

Abbiamo anche confrontato le persone che hanno contratto il COVID subito dopo l'emergere di una nuova variante (in particolare l'omicron, ma anche le varianti precedenti) con quelle che l'hanno fatto poco prima.

Le nostre scoperte sono un misto di buone e cattive notizie. In modo rassicurante, sebbene abbiamo osservato un rischio maggiore di disturbi psichiatrici comuni (ansia e depressione) dopo l'infezione da COVID, questo rischio aumentato si è rapidamente attenuato. I tassi di questi disturbi tra le persone che avevano COVID non erano diversi da quelli che avevano altre infezioni respiratorie entro un paio di mesi e non c'era un eccesso complessivo di questi disturbi nei due anni.

Era anche una buona notizia che i bambini non fossero maggiormente a rischio di questi disturbi in nessuna fase dopo l'infezione da COVID.

Abbiamo anche scoperto che le persone che avevano avuto il COVID non erano a maggior rischio di contrarre il morbo di Parkinson, che era stata una preoccupazione all'inizio della pandemia.

Altri risultati erano più preoccupanti. I rischi di essere diagnosticati con alcuni disturbi, come psicosi, convulsioni o epilessia, nebbia cerebrale e demenza, sebbene per lo più ancora bassi, sono rimasti elevati durante i due anni successivi all'infezione da COVID. Ad esempio, il rischio di demenza negli anziani era del 4.5% nei due anni successivi al COVID rispetto al 3.3% in quelli con un'altra infezione respiratoria.

Abbiamo anche riscontrato un rischio continuo di psicosi e convulsioni nei bambini.

In termini di varianti, sebbene i nostri dati confermino che l'omicron è una malattia molto più lieve rispetto alla precedente variante delta, i sopravvissuti sono rimasti a un rischio simile delle condizioni neurologiche e psichiatriche che abbiamo esaminato.

Tuttavia, data la recente comparsa di omicron, i dati che abbiamo per le persone che sono state infettate da questa variante arrivano solo fino a circa cinque mesi dopo l'infezione. Quindi l'immagine potrebbe cambiare.

Risultati misti

Nel complesso, il nostro studio rivela un quadro misto, con alcuni disturbi che mostrano un rischio eccessivo transitorio dopo COVID, mentre altri disturbi hanno un rischio sostenuto. Per la maggior parte, i risultati sono rassicuranti nei bambini, ma con alcune eccezioni preoccupanti.

I risultati su omicron, la variante attualmente dominante in tutto il mondo, indicano che è probabile che il carico di questi disturbi continui, anche se questa variante è più lieve sotto altri aspetti.

Lo studio ha importanti avvertenze. I nostri risultati non catturano le persone che potrebbero aver avuto il COVID ma non è stato documentato nelle loro cartelle cliniche, forse perché non avevano sintomi.

E non possiamo spiegare completamente l'effetto della vaccinazione, perché non avevamo informazioni complete sullo stato della vaccinazione e alcune persone nel nostro studio hanno contratto il COVID prima che i vaccini diventassero disponibili. Detto questo, in uno studio precedente abbiamo mostrato che i rischi di questi esiti erano abbastanza simili nelle persone che hanno contratto il COVID dopo essere state vaccinate, quindi ciò potrebbe non aver influenzato in modo significativo i risultati.

Inoltre, i rischi osservati nel nostro studio sono relativi a persone che hanno avuto altre infezioni respiratorie. Non sappiamo come si confrontano con le persone senza alcuna infezione. Inoltre non sappiamo quanto fossero gravi o duraturi i disturbi.

Infine, il nostro studio è osservazionale e quindi non può spiegare come o perché il COVID sia associato a questi rischi. Le teorie attuali includono la persistenza del virus nel sistema nervoso, la reazione immunitaria all'infezione o problemi ai vasi sanguigni. Questi sono oggetto di indagine ricerca separata.

Circa l'autore

Paolo Harrison, Professore di Psichiatria, Università di Oxford

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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