La maggior parte delle persone si sentono giù, stanco e inattivi quando sono feriti o malati. Questo "comportamento malattia" è causato dalla attivazione della risposta immunitaria dell'organismo. È il modo del cervello di conservare l'energia in modo che il corpo può guarire.

Questa risposta immunitaria può verificarsi anche nelle persone con depressione. Ciò ha spinto alcuni ricercatori e clinici a ipotizzare che la depressione sia in realtà un effetto collaterale del processo infiammatorio.

Ma mentre può esserci una connessione tra l'infiammazione e la depressione, uno non conduce necessariamente all'altro. Quindi è troppo semplicistico dire che la depressione è una malattia fisica, piuttosto che psichiatrica.

L'ipotesi di infiammazione

Psicologo e ricercatore clinico dell'Università della California George Slavich è uno dei principali sostenitori della depressione come una malattia fisica. Egli ipotizza che le minacce sociali e le avversità inneschino la produzione di "citochine" pro-infiammatorie. Queste sono molecole messaggere del sistema immunitario che svolgono un ruolo fondamentale nell'orchestrare la risposta dell'ospite a lesioni e infezioni.

Questo processo infiammatorio, sostiene Slavich, può iniziare profondi cambiamenti comportamentali, inclusa l'induzione della depressione.

L'idea che l'attivazione della risposta immunitaria possa scatenare la depressione in alcune persone non è affatto nuova. Le prime descrizioni della depressione post-influenzale apparvero nel 19esimo secolo negli scritti del medico inglese Daniel Tuke.

Ma non è stato fino a quando il 1988 carta seminale, Pubblicato dal veterinario Benjamin Hart, che il fenomeno del "comportamento malattia" acuta catturato l'interesse della comunità scientifica.

Hart ha descritto le sue osservazioni dettagliate sul "comportamento degli animali malati". Durante l'infezione acuta, e in risposta alla febbre, gli animali hanno cercato il sonno, hanno perso l'appetito, hanno mostrato una riduzione dell'attività, la pulizia e le interazioni sociali, oltre a mostrare segni di "depressione".

Proprio come la risposta immunitaria in sé, questi cambiamenti riflettono una strategia di sopravvivenza evoluta che sposta le priorità verso il risparmio energetico e il recupero.

Mettere la teoria in pratica

comportamento malattia citochine indotta si è successivamente stato studiato come esempio di comunicazione tra il sistema immunitario e il cervello.

I cambiamenti comportamentali durante la malattia assomigliano a quelli associati alla depressione, quindi non ci è voluto molto i ricercatori di effettuare una connessione tra il fenomeno del comportamento di malattia e disturbi mentali.

Tale speculazione è stata rafforzata da ricerca mostra che gli stati depressivi possono essere sperimentalmente indotta somministrando citochine e altri agenti immunogenici (come vaccini) che provocano una risposta infiammatoria.

La depressione è spesso associata a malattie infiammatorie come malattie cardiache e artrite reumatoide. È anche a effetto collaterale di trattamento con citochine per migliorare il sistema immunitario.

Negli ultimi decenni, i ricercatori hanno compiuto progressi nella comprensione di come l'infiammazione possa influire sull'attività dei percorsi di segnalazione da e verso il cervello, così come sul funzionamento dei sistemi neurali chiave coinvolto nella regolazione dell'umore.

Ma non c'è sempre un collegamento

Dalle prove disponibili è chiaro, tuttavia, che non tutti coloro che soffrono di depressione hanno prove di infiammazione. E non tutte le persone con alti livelli di infiammazione sviluppano depressione.

Le traiettorie della depressione dipendono da una complessa interazione di uno spettro di fattori di rischio e di resilienza aggiuntivi, che possono essere presenti a vari livelli e in una combinazione diversa in ogni individuo in tempi diversi. Questi fattori includono la persona:

* le vulnerabilità genetiche influenzando l'intensità della nostra risposta infiammatoria

* altre condizioni mediche

* acquisita ipervigilanza nei sistemi di risposta allo stress a causa di traumi precoci della vita, avversità attuali o fattori di stress fisici

* strategie di coping, compreso il supporto sociale

* comportamenti salutari, come il sonno, la dieta e l'esercizio fisico.

Implicazioni per il trattamento

In linea con la nozione che l'infiammazione guida la depressione, alcuni ricercatori hanno già sperimentato l'efficacia della terapia anti-infiammatori come trattamento per la depressione.

Mentre alcuni destinatari (come quelli con alti livelli di infiammazione) hanno mostrato beneficio dal trattamento, altri senza aumento di infiammazione no. Questo supporta l'ipotesi generale.

Tuttavia, nel nostro desiderio di trovare trattamenti più efficaci per la depressione, non dobbiamo dimenticare che la risposta immunitaria, compresa l'infiammazione, ha uno scopo specifico. Ci protegge da infezioni, malattie e ferite.

Le citochine agiscono a vari livelli, e spesso in modo sottile, di assolvere i loro numerosi ruoli nell'orchestrazione della risposta immunitaria. Minando il loro ruolo fondamentale potrebbe avere conseguenze negative.

Mente Corpo Versus

Il recente entusiasmo di abbracciare l'infiammazione come il principale colpevole in condizioni psichiatriche ignora la realtà che la "depressione" non è una singola condizione. Alcuni stati depressivi, come la malinconia, sono malattie; alcune sono reazioni all'ambiente; alcuni sono esistenziali; e alcuni normali.

Tali stati includano contributi differenti di cause biologiche, sociali e psicologici. Quindi, qualsiasi tentativo di invocare una sola "causa" all-esplicativo debba essere respinta. Dove gli organismi viventi sono interessati non è quasi mai così semplice.

Alla fine, non possiamo sfuggire alla realtà che i cambiamenti devono verificarsi a livello del cervello, nelle regioni responsabili della regolazione dell'umore, per la "depressione" da sperimentare.

Riguardo agli Autori

Ute Vollmer-Conna è Professore Associato, Facoltà di Psichiatria presso UNSW Australia. Lei è un leader riconosciuto a livello internazionale nel campo della ricerca multidisciplinare esaminando la risposta malattia acuta alle infezioni comuni, e sindromi post-infettive di stanchezza cronica e depressione.

Gordon Parker è Scientia Professor presso UNSW Australia. È un esperto di disturbi dell'umore, fondatore del Black Dog Institute

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.