All'inizio dell'infanzia, le persone con disturbo dello spettro autistico osservano e interpretano immagini e segnali sociali in modo diverso rispetto ad altri. I ricercatori ora hanno una nuova visione di come ciò avvenga, che alla fine può aiutare i medici a diagnosticare e trattare in modo più efficace le varie forme del disturbo.

I sintomi dell'ASD comprendono un'interazione sociale compromessa, capacità di comunicazione compromesse, interessi ristretti e comportamenti ripetitivi. La ricerca suggerisce che alcuni di questi comportamenti sono influenzati da come un individuo con ASD percepisce, si occupa e percepisce il mondo.

"L'autismo è molte cose."

Il nuovo studio, pubblicato Neuron, indaga su come l'input visivo è interpretato nel cervello di qualcuno con ASD. In particolare, esamina la validità delle ipotesi di vecchia data sulla condizione, compresa la convinzione che quelli con ASD spesso mancano le indicazioni del viso, contribuendo alla loro incapacità di rispondere in modo appropriato nelle situazioni sociali.

"Tra le altre scoperte, il nostro lavoro dimostra che la storia non è semplice come dire" le persone con ASD non guardano normalmente i visi ". Non guardano la maggior parte delle cose in un modo tipico ", dice Ralph Adolphs, professore di psicologia e neuroscienze e professore di biologia, nel cui laboratorio è stato condotto lo studio.

In effetti, i ricercatori hanno scoperto che le persone con ASD si occupano maggiormente di immagini non sociali, di bordi e schemi semplici in quelle immagini, piuttosto che di volti di persone.

Scene realistiche

Per raggiungere queste determinazioni, Adolphs e il suo laboratorio hanno collaborato con Qi Zhao, un assistente professore di ingegneria elettrica e informatica presso l'Università Nazionale di Singapore, l'autore senior del giornale, che aveva sviluppato un metodo dettagliato.

I ricercatori hanno mostrato le immagini 700 ai soggetti 39. Venti dei soggetti erano soggetti ad alto funzionamento con ASD e 19 erano soggetti di controllo, o "neurotipici", senza ASD. I due gruppi sono stati abbinati per età, razza, genere, livello di istruzione e QI. Ogni soggetto ha osservato ciascuna immagine per tre secondi mentre un dispositivo di tracciamento degli occhi registrava i propri modelli di attenzione sugli oggetti raffigurati nelle immagini.

A differenza delle rappresentazioni astratte di singoli oggetti o volti che sono stati comunemente usati in tali studi, le immagini che Adolphs e il suo team hanno presentato contengono combinazioni di più di 5,500 elementi del mondo reale: oggetti comuni come persone, alberi e mobili e anche meno oggetti comuni come coltelli e fiamme - in ambienti naturali, imitando le scene che una persona potrebbe osservare nella vita di tutti i giorni.

"Le immagini complesse di scene naturali sono state una grande parte di questo approccio unico", dice il primo autore Shuo Wang, un postdoctoral fellow al Caltech. Le immagini sono state mostrate ai soggetti in un ricco contesto semantico, "il che significa semplicemente mostrare una scena che ha senso", spiega.

"Potrei creare una scena altrettanto complessa con Photoshop combinando alcuni oggetti casuali come un pallone da spiaggia, un hamburger, un frisbee, una foresta e un aereo, ma quel raggruppamento di oggetti non ha un significato - non c'è una storia dimostrata. Avere oggetti che sono correlati in modo naturale e che mostrano qualcosa di significativo fornisce il contesto semantico. È un approccio del mondo reale. "

Meno attenzione ai volti

Oltre a convalidare studi precedenti che hanno dimostrato, per esempio, che gli individui con ASD sono meno attratti dai volti rispetto ai soggetti di controllo, il nuovo studio ha scoperto che questi soggetti erano fortemente attratti dal centro delle immagini, indipendentemente dal contenuto posto lì.

Allo stesso modo, tendevano a focalizzare lo sguardo su oggetti che si distinguevano, ad esempio, a causa delle differenze di colore e contrasto, piuttosto che sui volti. Prendiamo ad esempio un'immagine dello studio che mostra due persone che parlano con una che guarda verso la telecamera e l'altra rivolta verso l'esterno, in modo che sia visibile solo la parte posteriore della testa. I soggetti di controllo si concentravano sul viso visibile, mentre i soggetti con ASD erano presenti allo stesso modo sul viso e sul retro della testa dell'altra persona.

"Lo studio è probabilmente più utile per informare la diagnosi", dice Adolphs. "L'autismo è molte cose. Il nostro studio è un primo passo nel tentativo di scoprire quali tipi di autismi diversi ci sono in realtà.

"Il prossimo passo è vedere se tutte le persone con ASD mostrano il tipo di pattern che abbiamo trovato. Ci sono probabilmente differenze tra le persone con ASD, e quelle differenze potrebbero riguardare differenze nella diagnosi, ad esempio, rivelando sottotipi di autismo. Una volta identificati questi sottotipi, possiamo iniziare a chiedere se i diversi tipi di trattamento potrebbero essere i migliori per ogni tipo di sottotipo. "

Adolphs progetta di continuare questo tipo di ricerca utilizzando le scansioni di risonanza magnetica funzionale per tracciare l'attività cerebrale delle persone con ASD mentre stanno visualizzando immagini in ambienti di laboratorio simili a quanto è stato utilizzato in questo studio.

Informazioni sugli autori

Altri coautori sono della National University of Singapore; Indiana University, Bloomington; e UCLA.

Il supporto per il lavoro proveniva dall'Autism Science Foundation, dal Fonds de Recherche du Québec in Nature et Technologies, dal National Institutes of Health, dall'Istituto nazionale di salute mentale, dall'Iniziativa di ricerca sull'autismo della Fondazione Simons e dal Programma di ricerca innovativa per la difesa di Singapore e Singapore Fondo per la ricerca accademica del ministero dell'istruzione Tier 2.

Fonte: Rod Pyle, Caltech

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