Un recente studio del National Institutes of Health ha rilevato che più di una persona su tre negli Stati Uniti ha sofferto in qualche modo nei precedenti tre mesi. Di questi, circa 50 milioni soffrono di dolore cronico o grave.

Per mettere questi numeri in prospettiva, 21 milioni di persone sono state diagnosticate con il diabete, 14 milioni ha il cancro (questo è tutti i tipi di cancro combinati) e 28 milioni sono stati diagnosticati con malattie cardiache negli Stati Uniti. In questa luce, il numero di persone che soffrono di dolore è sbalorditivo e indica che si tratta di una grave epidemia.

Ma a differenza dei trattamenti per il diabete, il cancro e le malattie cardiache, le terapie per il dolore non sono migliorate davvero da centinaia di anni. Le nostre terapie principali sono i farmaci anti-infiammatori non steroidei (FANS) come l'ibuprofene o l'aspirina, che sono solo versioni moderne di masticazione della corteccia di salice; e oppioidi, che sono derivati ​​dall'oppio.

in 2012 259 milioni di prescrizioni per oppiacei sono stati riempiti negli Stati Uniti. Non è chiaro quante di queste prescrizioni fossero per il dolore cronico. E senza dubbio, nuove linee guida CDC sull'uso di oppiacei per trattare i medici non caici di dolore cronico cautelare a considerare i rischi e i benefici dell'uso di oppioidi quando li prescrivono ai pazienti.

Il fatto è, tuttavia, che gli oppioidi sono usati per trattare il dolore cronico non perché sono il trattamento ideale, ma perché per alcuni pazienti, nonostante i loro inconvenienti, sono il trattamento più efficace attualmente disponibile.

Il problema, a mio avviso, è questo: non investiamo abbastanza nella ricerca e nell'insegnamento di ciò che causa dolore e come trattarlo.

Il dolore può avere uno scopo

Studio i processi che innescano e mantengono il dolore cronico. Una delle prime cose che insegno ai miei studenti è che il dolore è un processo biologico che è fondamentale per la vita. Il dolore protegge i nostri corpi dalle ferite e ricordandoci che il tessuto è danneggiato e deve essere protetto, aiuta anche a riparare le lesioni che acquisiamo.

Questo è illustrato graficamente da individui congenitamente incapaci sensazione di dolore. Le persone con queste condizioni tipicamente soccombono a infezioni o insufficienza d'organo in giovane età a causa di lesioni multiple che vanno incustodite. Perché non riescono a provare dolore, non imparano mai a evitare i pericoli o come proteggere le ferite che guariscono ancora.

Per la maggior parte, i medici e gli scienziati non sono particolarmente interessati al dolore causato da urti, contusioni e tagli quotidiani. Questo tipo di dolore acuto in genere non richiede un trattamento o può essere trattato con farmaci da banco. Si risolverà da solo quando il tessuto guarirà.

Ciò che riguarda quelli di noi che trattano e studiano il dolore, tuttavia, è il dolore cronico. Questo tipo di dolore - che può durare per settimane, mesi o anche anni - non serve a scopi utili per la sopravvivenza e in realtà è dannoso per la nostra salute.

Non c'è un tipo di dolore cronico.

In molti casi il dolore cronico persiste dopo che una ferita è guarita. Questo accade relativamente spesso con veterani feriti, vittime di incidenti stradali e altri che hanno subito un trauma violento.

Il dolore cronico da artrite sta dicendo alla persona il danno nel loro corpo. Sotto questo aspetto è simile al dolore acuto e, presumibilmente, se il corpo guarisse il dolore si attenuerebbe. Ma, al momento, non esiste alcun trattamento o intervento per indurre quella guarigione in modo che il dolore diventi l'aspetto più problematico della malattia.

Il dolore cronico può anche derivare da condizioni, come fibromialgia, che hanno una causa sconosciuta. Queste condizioni sono spesso erroneamente diagnosticate e il dolore che producono può essere respinto dagli operatori sanitari come comportamento psicologico o di ricerca della droga.

Come viviamo il dolore?

L'esperienza del dolore umano può essere suddivisa in tre dimensioni: ciò che i ricercatori del dolore chiamano sensitivo-discriminativo, affettivo-motivazionale e cognitivo-valutativo. Nel dolore acuto c'è un equilibrio tra ciascuna di queste dimensioni che ci consente di valutare accuratamente il dolore e la minaccia che potrebbe rappresentare per la nostra sopravvivenza. Nel dolore cronico queste dimensioni sono interrotte.

La dimensione sensoriale-discriminativa si riferisce alla reale rilevazione, posizione e intensità del dolore. Questa dimensione è il risultato di un percorso nervoso diretto dal corpo al midollo spinale e fino alla corteccia cerebrale. Questo è il modo in cui siamo consapevoli della posizione sul nostro corpo di un potenziale infortunio e di quanti danni possono essere associati alla lesione.

Sapere dove fa male è solo una parte dell'esperienza del dolore. La tua ferita è pericolosa per la vita? Hai bisogno di scappare o combattere? È qui che entra in gioco la dimensione affettivo-emotiva. Nasce dal circuito del dolore che interagisce con il sistema limbico (i centri emozionali del cervello). Questo aggiunge un sapore emotivo al segnale del dolore in arrivo e fa parte della risposta lotta-o-volo. Questo percorso evoca la rabbia o la paura associata alla possibilità di danni fisici. Provoca anche l'apprendimento in modo tale che in futuro evitiamo le circostanze che portano alla ferita.

La terza dimensione, quella cognitivo-valutativa, è l'interpretazione cosciente del segnale del dolore, combinata con altre informazioni sensoriali. Questa dimensione si basa sui diversi aspetti dell'elaborazione del dolore che ci consente di determinare la posizione e la gravità potenziale di una lesione e di elaborare strategie di sopravvivenza basate su tutte le informazioni disponibili.

Quando fa sempre male

Il sistema del dolore sensoriale è progettato per la sopravvivenza. Se il segnale del dolore persiste, la programmazione predefinita è che la minaccia alla sopravvivenza rimane una preoccupazione urgente. Pertanto, l'obiettivo del sistema del dolore è quello di farti uscire dalla strada del pericolo aumentando l'intensità e la spiacevolezza del segnale del dolore.

Per aumentare l'urgenza del segnale del dolore, la dimensione sensoriale-discriminatoria del dolore diventa meno distinta, portando a un dolore più diffuso, meno localizzato. Questo percorso amplifica anche il segnale del dolore ricablando i circuiti del midollo spinale che trasmettono il segnale al cervello, rendendo il dolore più intenso.

Se c'è una minaccia alla sopravvivenza, l'intensità crescente e la spiacevolezza del dolore hanno uno scopo. Ma se il segnale del dolore persiste, diciamo, l'artrite o una vecchia ferita, l'aumento dell'intensità e della sgradevolezza sono ingiustificati. Questo è ciò che definiamo come dolore cronico.

Nel dolore cronico, rispetto al dolore acuto, la dimensione affettivo-motivazionale diventa dominante, portando a conseguenze psicologiche. Quindi la sofferenza e la depressione sono molto peggiori per i pazienti con dolore cronico di quanto lo sarebbe per un individuo con un danno acuto equivalente.

La natura multiforme del dolore è il motivo per cui gli oppioidi sono spesso gli agenti più efficaci per il dolore acuto e cronico da moderato a severo.

Gli oppioidi agiscono a tutti i livelli del circuito neurale del dolore. Sopprimono i segnali di dolore in arrivo dai nervi periferici nel corpo, ma soprattutto per i pazienti con dolore cronico, inibiscono anche l'amplificazione dei segnali nel midollo spinale e migliorano lo stato emotivo del paziente.

Sfortunatamente, i pazienti sviluppano rapidamente tolleranza agli oppioidi, che riduce significativamente la loro efficacia nella terapia cronica. Per questo motivo, oltre alla loro natura di dipendenza, al potenziale di abuso e sovradosaggio e agli effetti collaterali come la stitichezza, gli oppioidi sono meno degli agenti ideali per il trattamento del dolore cronico. È fondamentale trovare alternative. Ma è più facile a dirsi che a farsi.

Finanziamento per la ricerca sul dolore

In 2015 il National Institutes of Health ha speso US $ 854 milioni ricerca del dolore, rispetto a più di $ 6 miliardi per il cancro. Non c'è da meravigliarsi che i malati di dolore si confondano con ciò che equivale a terapie secolari.

La competizione per il finanziamento di ricercatori sul dolore è intensa. In effetti, molti dei miei amici e colleghi, tutti scienziati di medio livello con esperienza pluriennale, lasciano la ricerca perché non possono sostenere i fondi necessari per compiere progressi significativi nella ricerca di trattamenti per il dolore. Io stesso trascorro fino a 30 ore alla settimana preparando e scrivendo proposte di ricerca per agenzie di finanziamento. Tuttavia, meno di uno su 10 di queste proposte è finanziato. La mancanza di finanziamenti scoraggia anche i giovani scienziati dal fare ricerche sul dolore. Con il possesso delle maggiori università che diventano sempre più difficili da raggiungere, non possono permettersi di spendere tutto il loro tempo scrivendo proposte di ricerca che non vengono finanziate.

Inoltre, molti programmi medici e dentistici negli Stati Uniti dedicano solo un'ora al loro curriculum all'insegnamento meccanismi del dolore e gestione del dolore. Pertanto, la maggior parte dei nostri professionisti sanitari sono scarsamente preparati per diagnosticare e trattare il dolore cronico, che contribuisce sia al trattamento del dolore che all'abuso di oppioidi.

Il dolore non generato contribuisce più alla sofferenza umana che a qualsiasi altra malattia. È tempo di investire nella ricerca per trovare terapie efficaci e sicure e per addestrare gli operatori sanitari a diagnosticare e trattare adeguatamente il dolore.

Circa l'autore

Robert Caudle, Professore di Chirurgia orale e maxillo-facciale, Neuroscience Division, University of Florida. la ricerca si concentra sui processi molecolari e fisiologici che avviano e mantengono il dolore cronico. In particolare, stiamo esaminando le alterazioni nella funzione della classe N-Metil-D-Aspartato (NMDA) del recettore aminoacidico eccitatorio nel midollo spinale e nel recettore vanilloide - la proteina responsabile della rilevazione della sensazione di bruciore prodotta dai peperoncini piccanti - nella periferia dopo stimolazione persistente.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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