Gli scienziati hanno identificato una carenza di orecchio interno nei bambini con autismo che può influire sulla loro capacità di riconoscere il linguaggio. La scoperta suggerisce che un test dell'udito potrebbe un giorno essere utilizzato per identificare i bambini a rischio per il disturbo in tenera età.
"Questa tecnica può fornire ai medici una nuova finestra sul disturbo e permetterci di intervenire prima".
"Questo studio identifica un metodo semplice, sicuro e non invasivo per esaminare i bambini piccoli per i deficit uditivi associati all'autismo", afferma Anne Luebke, professore associato di ingegneria biomedica e neuroscienze presso l'Università di Rochester. "Questa tecnica può fornire ai medici una nuova finestra sul disturbo e ci consente di intervenire prima e di ottenere risultati ottimali."
Mentre sono presenti molti segni di disturbo dello spettro autistico (ASD) prima dell'età 2, la maggior parte dei bambini con ASD non viene diagnosticata fino a dopo 4, il che significa che le terapie correttive iniziano più tardi, ritardando il loro potenziale impatto.
Alcuni dei primi e consistenti segni dell'ASD riguardano la comunicazione uditiva e poiché la maggior parte dei test si basano sulla parola, sono spesso inefficaci nei bambini che sono molto giovani o che hanno ritardi nella comunicazione.
Per il nuovo studio, pubblicato sulla rivista Ricerca sull'autismo, gli scienziati hanno utilizzato una tecnica che misura le emissioni otoacustiche. Il test è simile allo screening somministrato ai neonati prima di lasciare l'ospedale per verificare la presenza di problemi di udito.
Utilizzando auricolari / microfono in miniatura, i ricercatori sono stati in grado di misurare i deficit uditivi ascoltando i segnali che l'orecchio ha difficoltà a elaborare i suoni. In particolare, il microfono altamente sensibile del dispositivo è in grado di rilevare minime emissioni sonore prodotte dalle cellule ciliate esterne dell'orecchio interno in risposta a determinati toni o suoni di clic.
Se queste cellule non funzionano correttamente, il dispositivo non riesce a rilevare un'emissione che indica che la funzione dell'orecchio interno o cocleare è compromessa.
I ricercatori hanno testato l'udito di bambini di età compresa tra 6 e 17 anni, circa la metà dei quali era stata diagnosticata con ASD. I bambini con ASD avevano difficoltà uditive in una frequenza specifica (1-2 kHz) importante per l'elaborazione del parlato. I ricercatori hanno anche trovato una correlazione tra il grado di compromissione cocleare e la gravità dei sintomi dell'ASD.
"Il deficit uditivo è stato a lungo associato al ritardo dello sviluppo e ad altri problemi, come i deficit linguistici", afferma Loisa Bennetto, professore associato di scienze cliniche e sociali in psicologia.
"Mentre non vi è alcuna associazione tra problemi di udito e autismo, la difficoltà nell'elaborazione della parola può contribuire ad alcuni dei principali sintomi della malattia. La diagnosi precoce potrebbe aiutare a identificare il rischio di ASD e consentire ai medici di intervenire prima. Inoltre, questi risultati possono informare lo sviluppo di approcci per correggere la compromissione uditiva con apparecchi acustici o altri dispositivi che possono migliorare la gamma di suoni che l'orecchio può elaborare. "
Poiché il test è non invasivo, poco costoso e non richiede una risposta verbale, potrebbe essere adattato allo screening dei bambini, un approccio che il team sta attualmente esplorando.
L'Istituto nazionale di disturbi della sordità e della comunicazione e l'Istituto di scienza clinica e traslazionale dell'Università di Rochester hanno finanziato il lavoro.
Fonte: Università di Rochester
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