I colpi alla testa durante l'infanzia non sono affatto rari, ma possono avere effetti negativi duraturi. Una nuova ricerca ha trovato un legame tra commozione cerebrale nell'infanzia e esiti medici e sociali negativi da adulto.

I ricercatori di Regno Unito, Stati Uniti e Svezia hanno esaminato i dati dell'intera popolazione svedese nata tra 1973 e 1982 - alcuni 1.1 milioni di persone - per analizzare l'effetto di sperimentare una lesione cerebrale traumatica nei primi anni di vita di 25.

Rispetto a coloro che non hanno subito lesioni, le persone che hanno avuto almeno una lesione cerebrale traumatica durante l'infanzia - circa il 9% di quelle studiate - avevano, come adulti, maggiori probabilità di morire presto o essere curate per una malattia psichiatrica e ricevere una disabilità pensione e meno probabilità di aver completato la scuola secondaria.

A prima vista, i risultati sembrano sorprendenti: il buon senso suggerisce, ad esempio, che un bambino che ha subito un grave danno cerebrale in un incidente d'auto incontrerebbe più ostacoli educativi rispetto a un bambino che non l'ha fatto.

Di conseguenza, lo studio ha scoperto che più grave è la lesione cerebrale, peggiori sono i risultati in età adulta (questo è stato anche il caso di lesioni cerebrali ripetute). Ma la ricerca ha anche trovato un legame significativo tra commozione cerebrale - la forma più lieve e più comune di lesione cerebrale - e problemi successivi.

Nello studio, le commozioni cerebrali comprendevano oltre il 75% delle lesioni cerebrali infantili registrate. I ricercatori hanno scoperto che l'esposizione a una commozione cerebrale o una lieve lesione cerebrale era associata a un aumento del rischio di esiti negativi 18% –52%%, tra cui morte precoce, basso livello di istruzione e benessere. L'aumento più marcato del rischio è stato riscontrato per il ricovero ospedaliero psichiatrico e la pensione di invalidità.

Trauma cranico e commozione cerebrale - la stessa cosa?

Le lesioni cerebrali traumatiche si verificano quando il cervello è danneggiato da una forza esterna come una caduta, un incidente d'auto, un assalto o essere colpito da un oggetto che potrebbe verificarsi durante lo sport. Di solito è classificato in base alla sua gravità o in base all'anatomia della lesione. Le lesioni cerebrali traumatiche da moderate a gravi possono causare danni strutturali irreversibili al cervello e in alcuni casi la morte.

Una commozione cerebrale, all'estremità lieve dello spettro delle lesioni cerebrali, si verifica quando la forza provoca il cervello a torcersi su se stesso o colpire il cranio. Possono verificarsi lividi e danni alle cellule, ma qualsiasi danno strutturale dalla lesione non può essere rilevato dalla risonanza magnetica o dalla TC, il che può rendere difficile la diagnosi. Utilizzando metodi di imaging specializzati come la risonanza magnetica funzionale (fMRI), tuttavia, subito dopo una commozione cerebrale si manifestano cambiamenti nei modelli di attività cerebrale.

La ricerca mostraSchizzo dell'artista di una commozione cerebrale. Levent Efe per QBI, autore fornito anche un colpo apparentemente innocuo che non si qualificherebbe come una commozione cerebrale può innescare cambiamenti nella fisiologia del cervello e influenzare il funzionamento dei neuroni. C'è alcune prove che ripetute commozioni cerebrali potrebbero essere associate allo sviluppo nella vita successiva di una malattia neurodegenerativa chiamata encefalopatia traumatica cronica. Sono necessarie ulteriori ricerche a lungo termine per determinare quanto siano permanenti o reversibili i cambiamenti cerebrali a seguito di una singola commozione cerebrale.

Il nuovo studio trovato un'associazione tra l'età al primo trauma cranico e i successivi esiti sanitari e sociali. I bambini di età superiore, in particolare quelli di età superiore a 15, avevano sostanzialmente maggiori probabilità di avere problemi in età adulta.

Sebbene i risultati dello studio debbano ancora essere replicati, gli autori suggeriscono che la neuroplasticità accresciuta - la capacità del cervello di adattarsi e cambiare le sue reti e il comportamento - negli anni più giovani può essere protettiva a lungo termine.

Proteggere i cervelli giovani

Mentre ci sono ancora molte incognite quando si tratta di commozione cerebrale, le ultime scoperte indicano l'importanza di ridurre al minimo il trauma cranico nell'infanzia. Poiché i bambini hanno il collo e il torso più deboli rispetto agli adulti, è necessaria meno forza per causare una lesione cerebrale. Per i bambini in età prescolare e in età prescolare, gli autori dello studio suggeriscono che è essenziale migliorare la supervisione dei genitori, poiché le cadute sono la causa più comune di trauma cranico per i bambini piccoli.

Nei bambini più grandi, ridurre l'incidenza delle commozioni cerebrali legate allo sport può essere più complicato. Indossare caschi duri negli sport generalmente riduce il rischio di gravi lesioni alla testa come fratture del cranio e sanguinamento all'interno del cranio, ma è inefficace contro le forze di rotazione - forze che fanno girare la testa rapidamente e il cervello si attorciglia su se stesso, come può accadere con il colpo di frusta per esempio - che può causare commozione cerebrale. Non ci sono inoltre prove che il morbido copricapo indossato in alcuni codici di calcio australiani possa proteggere da lesioni cerebrali.

Molte commozioni cerebrali si verificano senza segni evidenti come disorientamento o linguaggio distorto, e per questo motivo non vengono diagnosticati. Il pericolo di una commozione cerebrale non riconosciuta nel campo sportivo - che predispone un giocatore a una commozione cerebrale successiva - è che aumenta il rischio di danni permanenti. Il mancanza di consapevolezza sui sintomi, il trattamento e la gestione della commozione cerebrale è un problema di salute pubblica non riconosciuto.

Segni e sintomi di una commozione cerebrale. Ivan Chow per QBI, autore fornitoI benefici per la salute dello sport sono ben definiti e dovrebbero essere supportati. Tuttavia, la natura degli sport di contatto significa che a volte i colpi alla testa sono inevitabili.

Data la forte cultura sportiva australiana, la soluzione potrebbe non essere quella di cambiare le regole fondamentali di questi sport o impedire ai bambini di giocarli. Piuttosto, investendo nella ricerca e migliorando la consapevolezza a livello di base, possiamo migliorare la diagnosi e la gestione degli episodi concussivi nei bambini.

Riguardo agli Autori

Pankaj Sah, direttore del Queensland Brain Institute, Università del Queensland

Donna Lu, scrittrice scientifica presso il Queensland Brain Institute.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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