Reovirus, un virus comune che causa casi lievi di infezione respiratoria, soprattutto nei bambini, potrebbe essere imbrigliato come immunoterapia per combattere il cancro del fegato primario e l'epatite C.

I virus causano intorno 20% di tutti i tumori umani. Mentre solo una manciata è nota per promuovere il tumore, questo è un problema particolare per il cancro del fegato, dove circa tre quarti dei casi sono causati dal virus dell'epatite C (HCV) o dal virus dell'epatite B (HBV). Questi causano infezioni a lungo termine nel fegato che in alcune persone alla fine danno luogo a tumori. Ma nel nostro ultimo studio, dimostriamo che il nostro sistema immunitario può essere costretto a prendere di mira sia il tumore che l'infezione da HCV sottostante che sta guidando la crescita.

Abbiamo persuaso il sistema immunitario a indirizzare sia il tumore che l'infezione da HCV sottostante somministrando un virus benigno - reovirus - come immunoterapia. I topi con cancro del fegato causati da epatite C hanno risposto bene a questa terapia. La terapia potrebbe anche essere estesa ad altri tumori maligni, inclusi i tumori del sangue del virus di Epstein Barr.

Il cancro del fegato è la terza più alta causa di morte associata al cancro in tutto il mondo, uccidendo 745,000 persone in 2012, nonostante sia solo il decimo tumore più comune. Questo riflette la difficoltà nel trattare questo tumore in fasi avanzate, dove è progredito troppo lontano per essere rimosso dalla chirurgia. In circa il 90% dei casi in cui la chirurgia non è un'opzione, la maggior parte delle altre forme di trattamento tendono a prolungare la vita, piuttosto che curare il tumore. HCV e HBV causano circa 30 e 50% di questi tumori, rispettivamente. L'HCV è la principale causa per la chirurgia del trapianto di fegato nei paesi sviluppati e infetta intorno 170m persone in tutto il pianeta.

Virus che uccidono il cancro

Sta diventando chiaro che una delle armi più potenti per combattere il cancro è la nostra risposta immunitaria. Tuttavia, poiché i cancri crescono essenzialmente come estensioni del nostro corpo, di solito dobbiamo manipolare questa risposta usando l'immunoterapia. Questo approccio può assumere diverse forme, tra cui la disattivazione dei "punti di controllo" immunitari, in modo da eliminare le risposte immunitarie. In alternativa, possiamo mettere il piede sull'acceleratore utilizzando strategie che stimolano l'immunità iper-stimolante, permettendogli di riconoscere e rispondere a bersagli che altrimenti potrebbero essere ignorati.

Una di queste strategie consiste nell'utilizzare i virus stessi, ma solo quelli che non causano malattie umane. Questi virus che uccidono il cancro o "oncolitici" sono sempre più utilizzati negli studi clinici. Un esempio è stato recentemente concesso in licenza come farmaco per il trattamento del cancro della pelle.

Il nostro studio si è concentrato su un particolare virus oncolitico, il reovirus, poiché sapevamo che poteva raggiungere i tumori nel fegato dopo l'iniezione nel sangue. Reovirus è un agente molto sicuro da usare nei pazienti oncologici. È importante sottolineare che ha premuto tranquillamente il pedale acceleratore immunitario in tutto il fegato, così come nei tumori. Questo è stato importante, poiché l'infezione HCV sottostante colpisce l'intero organo, non solo il tumore.

Il fulcro di questa risposta dell'acceleratore era una sostanza chiamata interferone, che viene rilasciata dal corpo quando si aumentano le risposte aggressive sia alle infezioni che ai tumori. Usando sia il tessuto epatico primario umano che i topi, siamo stati in grado di dimostrare che l'interferone stimolato da reovirus agiva in due modi: in primo luogo, eliminava l'HCV direttamente all'interno del fegato o delle cellule tumorali e, in secondo luogo, le cellule immunitarie specifiche iperattive conosciute come naturali cellule killer, causando loro di uccidere entrambe le cellule infettate da virus e cancerose.

L'esito della terapia con reovirus è stata l'eliminazione simultanea dell'HCV e la distruzione diretta delle cellule tumorali del fegato, culminata in una ridotta crescita del tumore nei modelli murini di questa devastante malattia umana. Lo stesso approccio ha funzionato anche in modelli di tumori epatici HBV e di tumori del sangue del virus Epstein Barr.

Poiché il reovirus è già disponibile in una forma clinicamente utilizzabile, il nostro prossimo passo è quello di garantire il supporto per gli studi clinici precoci che valutano come questa terapia potrebbe agire insieme agli attuali farmaci per il cancro del fegato. In futuro, prevediamo che questa o simili strategie potrebbero essere utili per il trattamento di più tumori causati dall'infezione da virus. In effetti, contrapponendo il curativo ai virus causali, speriamo di migliorare i risultati per i malati di cancro in futuro.

Circa l'autore

Stephen Griffin, professore associato, Università di Leeds

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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