La scansione del cervello dissipa la teoria su stimoli e autismo

Un nuovo studio sfida l'ipotesi che le cellule nervose nel cervello delle persone con disturbi dello spettro autistico non rispondano in modo affidabile e coerente agli stimoli esterni.

"I nostri risultati mostrano che non vi è alcuna variazione misurabile in come gli individui con autismo rispondono a ripetuti stimoli visivi e tattili", dice John Foxe, presidente del dipartimento di neuroscienza presso l'Università di Rochester Medical Center e autore senior dello studio nella rivista Corteccia cerebrale.

"Di conseguenza, il concetto che i sintomi dell'autismo possono derivare dall'attività cerebrale inaffidabile in risposta ai sensi è, con ogni probabilità, un cul-de-sac scientifico".

La teoria di inaffidabilità neuronale, che ha acquisito aderenza negli ultimi anni sulla scia di uno studio 2012, si basa sul presupposto che la risposta del cervello a stimoli ripetitivi - visivi, audio o tattili - debba essere costante e coerente. Secondo questa teoria, la risposta del cervello non è costante negli individui con autismo e, di conseguenza, altera la loro percezione dell'ambiente fisico e compromette lo sviluppo cognitivo e sociale.

La teoria non sembrava vera con Foxe e colleghi, in base ai decenni di studio dell'attività cerebrale dei bambini con disturbi dello spettro autistico. Inoltre, gli studi originali che hanno costituito la base di questa ipotesi hanno coinvolto esperimenti di risonanza magnetica funzionale, che misurano i cambiamenti nei livelli di ossigeno nel sangue nel cervello. Mentre le fluttuazioni nel flusso sanguigno sono importanti indicatori dell'attività cerebrale, queste misure non sono strettamente correlate alla più rapida attività elettrica che si verifica nel cervello quando le cellule nervose vengono stimolate.


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Il nuovo studio ha coinvolto persone 20 con diagnosi di autismo e 20 che hanno svolto il ruolo di controlli sani. I partecipanti hanno indossato una densa serie di elettrodi sulla superficie del loro cuoio capelluto per registrare l'attività elettrica cerebrale e sono stati quindi esposti a ripetuti stimoli visivi.

Indipendentemente da come i ricercatori hanno misurato la variabilità delle risposte, le risposte cerebrali nell'autismo sono state stabili come quelle dei controlli. Per assicurarsi che questo non fosse solo il caso del sistema visivo, il team ha anche valutato input tattili - tocchi ripetuti ai polsi dei partecipanti - e, ancora una volta, le misure delle risposte dell'encefalo non hanno fornito alcuna prova di una maggiore variabilità di risposta nel individui con autismo.

"Il punto di questo studio non è quello di dimostrare che non ci sono differenze nel modo in cui le persone con disturbi dello spettro autistico trattano il tatto, la vista o il suono; la ricerca mostra chiare differenze in alcuni casi ", dice la co-autrice Sophie Molholm, professore associato di pediatria e neuroscienza presso l'Albert Einstein College of Medicine. "Piuttosto, è come dire che qualunque siano queste differenze, probabilmente non si presentano semplicemente perché le risposte del cervello nell'autismo sono più variabili."

Gli autori sostengono che, mentre lo studio essenzialmente dimostra risultati negativi, rappresenta un importante contributo nel campo dell'autismo dove gran parte della nostra comprensione della malattia è - alla frustrazione dei pazienti, delle famiglie, della ricerca e dei caregiver - a lungo sulla teoria e congettura ma breve su solido fatto scientifico.

"È altrettanto importante ottenere informazioni là fuori che mettono in discussione una teoria importante nel campo, così come pubblicare lavori che la supportano", afferma l'autore principale John Butler, assistente docente al Dublin Institute of Technology.

I finanziamenti provenivano dal National Institute of Mental Health e dalla Nathan Gantcher Foundation.

Fonte: Università di Rochester

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