Come i batteri in bocca possono scatenare l'artrite

I batteri che causano infezioni croniche delle gengive possono anche innescare l'infiammazione autoimmune nell'artrite reumatoide (RA), nuove evidenze suggeriscono.

Le nuove scoperte potrebbero avere importanti implicazioni per la prevenzione e il trattamento della RA, dicono i ricercatori.

Nella rivista Science Translational Medicine, gli investigatori identificano il comune denominatore nelle malattie gengivali e in molte persone affette da AR Aggregatibacter actinomycetemcomitans. L'infezione con i batteri sembra causare una sovrapproduzione di proteine ​​citrullinate, sospettate di attivare il sistema immunitario e guidare la cascata di eventi che portano alla RA.

"Questo è come mettere insieme gli ultimi pezzi di un complicato puzzle che è stato lavorato per molti anni", dice Felipe Andrade, ricercatore senior e professore associato di medicina presso la Johns Hopkins University School of Medicine.

"Questa ricerca potrebbe essere la più vicina alla scoperta della causa principale di RA", aggiunge l'autore principale Maximilian Konig, ex scienziato di Johns Hopkins al Massachusetts General Hospital.

Circa 1.5 milioni di persone vivono a livello nazionale con l'artrite reumatoide, dicono i Centers for Disease Control and Prevention. Steroidi, farmaci immunoterapici e terapia fisica possono ridurre o rallentare le deformità articolari paralizzanti e dolorose, ma non in tutti i pazienti.


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Gli investigatori medici hanno osservato un'associazione clinica tra malattia parodontale e RA sin dai primi 1900 e hanno iniziato a sospettare che potessero avere un innesco comune. Nell'ultimo decennio, gli studi si sono concentrati su un batterio noto come Porphyromonas gingivalis, trovato in pazienti con malattie gengivali.

Il team di Andrade non è riuscito a trovare un link da P. gingivalis alla RA, ma ha continuato a cercare altri potenziali driver batterici.

Nelle gengive e nelle articolazioni

Il team ha scoperto che un processo simile a quello osservato in precedenza nelle articolazioni dei pazienti con AR si verificava nelle gengive dei pazienti con malattia parodontale. Questo denominatore comune è chiamato ipercitrullinazione.

La citrullinazione è un processo normativo proteico naturale in tutti, dice Andrade. Ma nelle persone con AR, il processo è iperattivo, con conseguente livelli anormali di proteine ​​citrullinate. Ciò innesca la produzione di anticorpi che creano infiammazione e attaccano i tessuti di una persona, il segno distintivo di RA.

Tra i batteri associati alla malattia parodontale, il gruppo di ricerca lo ha scoperto A. actinomicetemcomitans era l'unico in grado di indurre l'ipercitrullinazione nei neutrofili, un globulo bianco e parte del sistema immunitario. I neutrofili sono le cellule infiammatorie più abbondanti che si trovano in entrambe le articolazioni dei pazienti con RA e le gengive dei malati di malattia parodontale, dicono i ricercatori.

Andrade ha avvertito che oltre il 50 percentuale dei partecipanti allo studio che avevano l'AR non aveva evidenza di infezione A. actinomicetemcomitans. Questo, dice, potrebbe indicare che altri batteri nell'intestino, nel polmone o altrove possono anche indurre l'ipercitrullinazione.

Lo studio ha esaminato solo i pazienti in un singolo momento nel tempo, quando avevano già l'AR. L'esordio e l'evoluzione della malattia in un paziente possono richiedere decenni. Per determinare se A. actinomicetemcomitans causa RA, sono necessarie ulteriori ricerche, dice il team Johns Hopkins. La speranza, tuttavia, è di "prevenire piuttosto che intervenire" nell'artrite reumatoide, dice Andrade.

La fondazione Jerome L. Greene, Donald B. e Dorothy L. Stabler Foundation, Fundación Bechara, Rheumatology Research Foundation e National Institutes of Health hanno finanziato lo studio.

Fonte: Johns Hopkins University

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