Pillole di ossicodone-acetaminofene. 

Perché lo fanno? Questa è una domanda che amici e famiglie chiedono spesso a chi è dipendente.

È difficile spiegare come si sviluppa la tossicodipendenza nel tempo. Per molti, sembra la costante ricerca del piacere. Ma il piacere derivato da oppioidi come l'eroina o stimolanti come la cocaina diminuisce con l'uso ripetuto. Inoltre, alcuni farmaci che creano dipendenza, come la nicotina, non riescono a produrre alcuna euforia evidente negli utenti abituali.

Quindi cosa spiega la persistenza della dipendenza? Come ricercatore di dipendenza negli ultimi 15 anni, guardo al cervello per capire come l'uso ricreativo diventa compulsivo, spingendo le persone come te e me a fare scelte sbagliate.

Miti sulla dipendenza

Ci sono due spiegazioni popolari per la dipendenza, nessuna delle quali regge all'esame.

Il primo è che l'assunzione di droghe compulsive è una cattiva abitudine - uno che i tossicodipendenti devono solo "calciare".

Tuttavia, per il cervello, un'abitudine non è altro che la nostra capacità di svolgere compiti ripetitivi - come legare le nostre stringhe o lavarsi i denti - sempre più efficacemente. Di solito le persone non vengono coinvolte in un ciclo infinito e compulsivo di legatura dei lacci delle scarpe.

Un'altra teoria afferma che il superamento ritiro è troppo duro per molti tossicodipendenti. Ritiro, la sensazione altamente spiacevole che si verifica quando il farmaco lascia il corpo, può includere sudorazioni, brividi, ansia e palpitazioni cardiache. Per alcuni farmaci, come l'alcol, il ritiro comporta un rischio di morte se non gestito correttamente.

I sintomi dolorosi del ritiro sono spesso citati come la dipendenza dalla ragione sembra ineluttabile. Tuttavia, anche per l'eroina, i sintomi di astinenza diminuiscono per lo più dopo circa due settimane. Inoltre, molti farmaci che creano assuefazione producono variazioni e talvolta solo lievi sintomi di astinenza.

Questo non vuol dire che il piacere, le abitudini o il ritiro non siano coinvolti nella dipendenza. Ma dobbiamo chiederci se sono componenti necessarie della dipendenza - o se la dipendenza persisterebbe anche in loro assenza.

Piacere contro desiderio

Negli 1980, i ricercatori hanno fatto una scoperta sorprendente. il mangiare, sesso ed farmaci tutto sembrava causare il rilascio di dopamina in certe aree del cervello, come il nucleo accumbens.

Ciò ha suggerito a molti nella comunità scientifica che queste aree erano i centri del piacere del cervello e che la dopamina era il nostro neurotrasmettitore del piacere interno. Tuttavia, questa idea è stata da allora smascherato. Il cervello ha centri di piacere, ma non sono modulati dalla dopamina.

Quindi cosa sta succedendo? Si scopre che, nel cervello, "piacere" qualcosa e "volere" qualcosa sono due esperienze psicologiche separate. "Mi piace" si riferisce alla delizia spontanea che si potrebbe provare mangiando un biscotto con gocce di cioccolato. "Volere" è il nostro brontolone quando osserviamo il piatto di biscotti al centro del tavolo durante una riunione.

Dopamina è responsabile per "volere" - non per "simpatia". Ad esempio, in uno studio, i ricercatori hanno osservato ratti che non potevano produrre dopamina nel loro cervello. Questi ratti hanno perso la voglia di mangiare, ma hanno comunque avuto reazioni facciali piacevoli quando il cibo è stato messo in bocca.

Tutte le droghe d'abuso innescano un'ondata di dopamina - una corsa di "volere" - nel cervello. Questo ci fa desiderare più droghe. Con l'uso ripetuto di droghe, il "volere" cresce, mentre il nostro "gradimento" del farmaco sembra stagnare o addirittura diminuire, un fenomeno noto come tolleranza.

Nel mio riparazioni, abbiamo guardato una piccola sottoregione del amigdala, una struttura del cervello a forma di mandorla, nota per il suo ruolo nella paura e nelle emozioni. Abbiamo scoperto che l'attivazione di questa area rende i ratti più propensi a mostrare comportamenti simili alla dipendenza: restringere la loro attenzione, aumentare rapidamente il consumo di cocaina e persino mordicchiare compulsivamente in un porto di cocaina. Questa subregione può essere coinvolta in un eccessivo "volere", anche negli umani, che ci influenza per fare scelte rischiose.

Tossicodipendenti involontari

La recente epidemia di oppiacei ha prodotto ciò che potremmo chiamare tossicodipendenti "involontari". Gli oppioidi, come l'ossicodone, il percocet, il vicodin o il fentanil, sono molto efficaci nella gestione del dolore altrimenti intrattabile. Eppure producono anche picchi nel rilascio di dopamina.

La maggior parte delle persone inizia a prendere oppioidi da prescrizione non per piacere, ma piuttosto dalla necessità di gestire il proprio dolore, spesso su consiglio di un medico. Ogni piacere che possano provare è radicato nel sollievo dal dolore.

Tuttavia, nel tempo, gli utenti tendono a sviluppare una tolleranza. Il farmaco diventa sempre meno efficace e hanno bisogno di dosi maggiori del farmaco per controllare il dolore. Questo espone le persone a grandi picchi di dopamina nel cervello. A mano a mano che il dolore si attenua, si ritrovano inspiegabilmente agganciati a una droga e costretti a prenderne di più.

Il risultato di questa assunzione regolare di grandi quantità di droga è un sistema "volente" iperreattivo. Un sistema "volente" sensibilizzato scatena intensi periodi di brama ogni volta che si è in presenza del farmaco o esposti a segnali di droga. Questi segnali possono includere l'armamentario della droga, emozioni negative come stress o anche persone e luoghi specifici. Segnali di droga sono una delle più grandi sfide del tossicodipendente.

Questi cambiamenti nel cervello può essere duraturo, se non permanente. Alcuni individui sembrano essere più propensi a subire questi cambiamenti. La ricerca lo suggerisce fattori genetici può predisporre determinati individui, il che spiega perché una storia familiare di dipendenza porta ad un aumento del rischio. Stress da inizio vita, come avversità nell'infanzia o abusi fisici, sembrano anche mettere le persone più a rischio.

Dipendenza e scelta

Molti di noi praticano regolarmente droghe d'abuso, come l'alcol o la nicotina. Potremmo anche occasionalmente esagerare. Ma, nella maggior parte dei casi, questo non si qualifica come dipendenza. Questo è, in parte, perché riusciamo a riequilibrare e scegliere ricompense alternative come passare il tempo con la famiglia o hobby divertenti senza droga.

Tuttavia, per coloro che sono suscettibili a un eccessivo "volere", potrebbe essere difficile mantenere quell'equilibrio. Una volta che i ricercatori hanno capito che cosa rende un individuo suscettibile allo sviluppo di un sistema "desideroso" iperreattivo, possiamo aiutare i medici a gestire meglio il rischio di esporre un paziente a droghe con un tale potente potenziale di dipendenza.

Nel frattempo, molti di noi dovrebbero riformulare il modo in cui pensiamo alla dipendenza. La nostra mancanza di comprensione di ciò che preannuncia il rischio di dipendenza significa che avrebbe potuto facilmente influire su di te o su di te. In molti casi, l'individuo che soffre di dipendenza non manca della forza di volontà per smettere di drogarsi. Loro conoscono e vedono il dolore e la sofferenza che crea attorno a loro. La dipendenza crea semplicemente un desiderio che è spesso più forte di quanto chiunque potrebbe superare da solo.

Ecco perché le persone che combattono la dipendenza meritano il nostro sostegno e la nostra compassione, piuttosto che la sfiducia e l'esclusione che la nostra società spesso fornisce.

Circa l'autore

Mike Robinson, Assistente professore di psicologia, Wesleyan University

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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