Il sangue è sempre stato un simbolo della vita ed è stato pensato per contrastare il processo di invecchiamento. Mai Lam / The Conversation NY-BD-CC, CC BY-SA

Ben Franklin ha scritto notoriamente: "In questo mondo, nulla può dirsi certo, tranne la morte e le tasse". Quello che non ha menzionato, nonostante fosse 83 anni, era una terza eventualità quasi inevitabile: l'invecchiamento.

A seconda di quando si è nella storia e in che punto del pianeta si guarda, l'invecchiamento è variamente considerato desiderabile - portando con sé saggezza e status - o come qualcosa da temere, eliminare o almeno ritardare il più a lungo possibile.

Nei secoli 16th to 18th, le società occidentali ritenevano che la vecchiaia fosse un tempo di considerevole valore. Ma, dal 19esimo secolo, abbiamo cercato modi per eliminare o minimizzare gli effetti dell'invecchiamento.

Anche al tempo di Erodoto (5esimo secolo), c'erano storie di una "Fontana della Giovinezza" situata lontano nella terra degli etiopi, le cui acque avrebbero portato giovinezza e vigore a coloro che ne bevevano.

Il sangue è un potente simbolo di vita e di morte. Non sorprende, quindi, che questo incredibile fluido sia legato alla ricerca dell'eterna giovinezza in letteratura, leggenda, magia e medicina.

Recenti studi scientifici hanno affermato, quasi come un vampiro, che le trasfusioni di sangue dagli adolescenti possono aiutare a ritardare o invertire il processo di invecchiamento. Da dove vengono queste affermazioni? Si accumulano? E quanto tempo ci vorrà prima di avere il potere di allontanare ciò che ora è inevitabile?

La prima trasfusione di sangue da un essere umano ad un altro è segnalata fino ad oggi da 1492, per papa Innocenzo VIII.

C'è qualche discussione sul fatto che questo sia stato un tentativo di trasfusione di sangue come lo intendiamo oggi, o qualche altra forma di somministrazione di sangue (come quella orale), dato che la teoria della circolazione del sangue è stata pubblicata per la prima volta in 1628, alcuni 150 anni dopo.

Fonti di 1873 hanno dichiarato che:

Tutto il sangue del vecchio prostrato dovrebbe passare nelle vene di un giovane che doveva cedere il suo al Papa.

Ma i rapporti precedenti, da 1723, erano meno specifici:

Tre ragazzi di dieci anni sono morti perché il sangue era stato prelevato dalle loro vene ... nel tentativo di curare il Papa.

Qualunque sia la verità del trattamento, il papa non si riprese e nemmeno i ragazzi. Qui, in quello che è probabilmente l'inizio della storia della trasfusione, possiamo già vedere il richiamo della credenza nel potere del sangue giovane.

Passa velocemente a 2017 e la reputazione di "giovane sangue" si sta spostando nel mondo dei grandi affari.

Una società chiamata Alkahest, basata sul lavoro di Tony Wyss-Coray, un neurobiologo che studia il morbo di Alzheimer alla Stanford University, sta risultati di una prova dove plasma da giovani donatori (invecchiato 18-30) è stato trasfuso in pazienti con demenza.

Diciotto pazienti di età compresa tra 54 e 86 con malattia di Alzheimer da lieve a moderata sono stati arruolati nello studio. Sono stati infusi con plasma (o placebo, in un gruppo di controllo) due volte a settimana per quattro settimane.

Per fortuna il processo ha avuto più successo del trattamento di papa Innocenzo VIII. Nessuno dei pazienti ha mostrato alcun effetto negativo, ma nessuno dei due ha mostrato alcun miglioramento nei test di capacità di pensiero. Tuttavia, hanno dimostrato alcuni miglioramenti nei test che hanno valutato le loro capacità di vita quotidiana.

Quasi allo stesso tempo, processi controversi da una società di nome Ambrosia ("Cibo degli dei" raffigurato come conferente l'immortalità) stanno trasfondendo plasma da persone di età compresa tra 16-25 in persone di età 35-92.

Nonostante la natura sperimentale di questo trattamento, i partecipanti stanno pagando US $ 8,000 ciascuno da includere nello studio, per il quale non esiste un gruppo di controllo.

Questi fattori rendono praticamente impossibile interpretare i risultati, perché le persone nel processo potrebbero "sentirsi meglio" semplicemente avendo pagato soldi per un trattamento che ritengono funzionerà.

I risultati dello studio fino ad ora sono stati presentati da Jesse Karmazin alla conferenza sulla tecnologia Recode a Los Angeles a metà 2017. Gli scienziati di Ambrosia hanno esaminato i livelli di varie molecole, ritenute predittive del cancro o della malattia di Alzheimer, nel sangue di persone che erano state trattate.

Hanno scoperto che coloro che erano stati trattati con sangue giovane avevano livelli più bassi di diverse proteine ​​note per essere coinvolte nella malattia, in particolare antigeni carcinoembrionari (che aumentano nei pazienti con cancro) e amiloide (che forma placche nel cervello nei pazienti con malattia di Alzheimer).

Tuttavia, il significato a lungo termine di questi cambiamenti non è chiaro.

La scienza del furto della gioventù

La scienza ha fatto molta strada da papa Innocenzo VIII, quindi cosa ha portato questi scienziati moderni a provare quella che sembra essere una versione moderna di un esperimento molto simile?

Le radici di entrambe queste società risiedono negli esperimenti di "parabiosi" (dal significato par greco accanto, e bios che significa vita) - una tecnica che risale al fisiologo 1864 Paul Bert.

Bert ha unito chirurgicamente gli animali insieme nel suo laboratorio, in modo che due animali condividessero un unico apporto di sangue. Questa pratica grizzly offre l'opportunità di scoprire come i fattori del sangue solubili influenzano le varie funzioni corporee.

Un gruppo della Stanford University, guidato da Thomas Rando, e inclusa Irina Conboy, ha trovato in 2005 che quando lo hanno fatto unito ai corpi e alle circolazioni di topi vecchi e giovani, i muscoli e le cellule del fegato dei vecchi topi erano in grado di rigenerarsi così come quelli delle loro controparti più giovani.

Diverse strade sperimentali hanno portato i ricercatori a concludere che il fattore coinvolto circolava nel sangue, sebbene la sua identità non fosse nota.

In 2007, Tony Wyss-Coray ha analizzato le proteine ​​plasmatiche dei pazienti con malattia di Alzheimer e quelle di persone sane per un certo numero di anni. L'ha trovato i livelli di proteine ​​nel sangue cambiano con l'etàalcuni aumentano, altri diminuiscono.

Il suo dottorando all'epoca, Saul Villeda, esaminò gli effetti della parabiosi sul cervello e trovato che i vecchi topi nelle coppie godevano di una maggiore connessione cerebrale e il cervello dei giovani topi si deteriorava fisicamente.

Ma è stato difficile testare quanto bene questi cervelli funzionassero nella pratica, perché misurare la capacità di un vecchio topo di trovare la sua strada attraverso un labirinto è difficile quando è fisicamente attaccato a un giovane topo, che potrebbe essere in testa!

Ci sono altri problemi con l'interpretazione degli esperimenti sulla parabiosi. Gli animali vecchi hanno accesso agli effetti degli organi più giovani, e il loro cervello può anche trarre beneficio dall'arricchimento ambientale di essere accoppiato con un animale più giovane.

La ricerca era per quale fattore o fattori possono essere responsabili degli effetti drammatici visti negli esperimenti di parabiosi, e per scoprire se i loro effetti ringiovanenti potrebbero essere replicati senza l'inconveniente di condividere un sistema circolatorio. Ci sono alcuni sospetti molecolari finora.

Una proteina nota come GDF 11 è una contendente per il titolo di "proteina giovanile". In 2013, i ricercatori Amy Wagers e Richard Lee trovato che questa proteina dal sangue di giovani topi può invertire i sintomi di insufficienza cardiaca nei topi più anziani. Un anno dopo hanno dimostrato che GDF 11 sembrava agire sulle cellule staminali dei muscoli scheletrici e migliorare la riparazione muscolare.

Altri studi non sono d'accordo, suggerendo che GDF 11 aumenta di fatto con l'età e inibisce la riparazione muscolare. Ce ne sono diversi motivi tecnici perché questi studi differiscono, e ulteriori studi potrebbero far luce sul ruolo di GDF 11 e proteine ​​simili.

In 2014, i ricercatori Saul Villeda, Tony Wyss-Coray e il loro team trovato che esporre un vecchio topo a sangue giovane può diminuire l'apparente età cerebrale. Gli effetti sono stati osservati non solo a livello molecolare, ma anche nelle strutture del cervello e in diverse misure di apprendimento e memoria.

In questo caso, gli effetti erano controllati da una specifica proteina nel cervello nota come Creb (elemento legante della risposta AMP ciclico), sebbene il fattore stimolante nel sangue non fosse identificato.

Lo sviluppo e il controllo del cervello coinvolge numerosi segnali molecolari e a recente studio ha trovato ancora un altro collegamento tra il sangue giovane e lo sviluppo del cervello. Una proteina nel cervello, Tet2, diminuisce con l'età, ma i topi a cui il cervello ha dato una spinta di Tet2 sono in grado di coltivare nuove cellule cerebrali e migliorano nelle attività di apprendimento del topo.

Un tale aumento di Tet2 può essere fornito dalla presenza di sangue giovane perché in questi esperimenti, vecchi topi che si uniscono a giovani topi in una parabiosi hanno un aumento di Tet2 nel loro cervello. Questo fornisce un altro indizio del meccanismo con cui il sangue giovane agisce sul cervello.

Proteine ​​giovanili vs proteine ​​anziane

Mentre i vecchi topi traggono beneficio dalle trasfusioni di sangue di topo giovane, è anche vero il contrario: i topi giovani mostrano segni di invecchiamento se esposti al sangue dei loro anziani. Sembra che non ci siano solo "proteine ​​giovanili" presenti nel sangue giovane, ma anche "proteine ​​anziane"Nel sangue degli animali più anziani.

Nel 2016, Il gruppo di ricerca di Irina Conboy usato una tecnica di scambio sanguigno tra topi vecchi e giovani, senza unirli chirurgicamente. I risultati di questo metodo sarebbero più facili da tradurre in un contesto medico umano rispetto alla parabiosi, poiché assomiglia a trasfusioni di scambio già utilizzate in medicina.

Quando hanno ricevuto il sangue vecchio, la forza muscolare dei piccoli topi diminuiva e la crescita delle loro cellule cerebrali rallentava.

Una proteina nota come B2M (beta-2-macroglobulina) può essere coinvolta in questo processo, sebbene non sembri essere elevata con l'età, forse su cui agisce un altro segnale del sangue più anziano.

Hanadie Yousef della Stanford University ha identificato una proteina chiamata VCAM1 che aumenta con l'età e provoca segni di invecchiamento quando viene iniettato nei topi giovani. Ciò che è particolarmente interessante è che nei suoi studi, questi effetti possono essere bloccati da un anticorpo a VCAM1.

Cerca terapie mirate

Quindi, dove ci conduce oggi? Possono gli adolescenti pieni di sangue giovane riposare in sicurezza dagli anziani super-cattivi vampirici?

Sembra che, piuttosto che essere la roba del mito e della magia, ci siano davvero dei fattori nel sangue che cambiano con l'età: alcuni che aumentano, alcuni che diminuiscono. La ricerca ha iniziato a scoprire come alcuni di questi possano funzionare a livello cellulare nei muscoli, negli organi e, in particolare, nel cervello, mentre invecchiamo.

Un giorno queste scoperte potrebbero portare a terapie razionali e mirate per una varietà di condizioni.

Quel che è certo è che il plasma umano contiene una vasta gamma di molecole attive, molte delle quali sono già in uso medico. Il plasma donato è stato usato per decenni per combattere le malattie, controllare il sanguinamento e aiutare con alcuni disturbi neurologici cronici.

Fortunatamente per tutti noi, il plasma da persone di tutte le età può essere usato in questi trattamenti.

Riguardo agli Autori

David Irving, Professore a contratto, University of Technology Sydney. La dott.ssa Alison Gould, specialista in comunicazioni scientifiche per il Servizio australiano per la Croce Rossa, è coautore di questo articolo.

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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