All'audizione a Capitol Hill all'inizio di quest'anno, il senatore americano Lamar Alexander ha fatto una domanda importante: Perché la maggior parte del trattamento per la dipendenza da oppioidi è più oppioidi?

In risposta, Nora Volkow, direttrice del National Institute on Drug Abuse, e Walter Koroshetz, direttore dell'Istituto nazionale di disordini neurologici e ictus, fecero del loro meglio per assicurare al senatore - e quindi alla nazione - che gli scienziati lavorassero intensamente al lavoro trattamenti per tossicodipendenti che non sono solo più degli stessi.

Ma anche con una serie di progetti di ricerca sviluppare alternative agli oppioidi, la realtà è che i nostri cervelli non lasciano andare facilmente una dipendenza da oppioidi, se non del tutto.

Non è solo il fatto che al tuo cervello piacciono gli oppiacei, che siano antidolorifici, eroina o oppiacei sintetici come il fentanil, e risponde a loro con sentimenti di euforia e calore, aiutandoti a superare il dolore. Gli oppioidi interrompono il normale funzionamento del cervello, rendendo più difficile per le persone smettere e più vulnerabili alle ricadute.

Hacking the human brain

Le notizie promettenti sulla crisi degli oppioidi sono che gli scienziati stanno cercando obiettivi promettenti nello sviluppo di trattamenti non oppioidi per la dipendenza. Ad esempio, quest'anno a Il comitato consultivo della Food and Drug Administration ha votato per approvare l'alta pressione sanguigna, la lofexidina come il primo farmaco non oppioide per trattare i sintomi di astinenza da oppioidi.

Ma per realizzare l'impresa di produrre qualcosa che assomigli a una risposta a lungo termine alla dipendenza da oppioidi, gli scienziati dovranno hackerare la scienza del cervello umano. All'inizio di quest'anno, il NIH ha lanciato un'iniziativa denominata Helping to End Addiction Long-term (HEAL) che fa un importante passo avanti nel fare proprio questo. Finanzia la ricerca in potenziali nuovi trattamenti mirati a la via della ricompensa del cervello - le regioni del cervello in cui i neuroni rilasciano il neurotrasmettitore dopamina, che ti dà una scossa di piacere, ti fa sentire bene e ti segnala di ripetere questo comportamento piacevole in futuro. Sviluppando queste alternative oppioidi, la strategia è quella di prevenire l'abuso di oppiacei, la dipendenza e le ricadute.

Per ora, però, siamo una nazione intrappolata in un circolo vizioso. I farmaci più comuni prescritti per il trattamento della dipendenza da oppioidi sono il metadone e la buprenorfina, che si legano agli stessi recettori del cervello mu (μ) come forme illecite del farmaco.

Il metadone è un agonista, il che significa che si lega ai recettori mu oppioidi e la sua funzione a lunga durata soddisfa la brama di eroina di un tossicodipendente senza causare l'alto livello della forma illecita di oppioidi. Buprenorfina agisce anche sul recettore mu oppioide, ma a differenza del metadone o dell'eroina, è un agonista parziale che riduce i sintomi dolorosi del ritiro mentre produce una versione limitata degli effetti euforici dei farmaci oppioidi. Alla dose corretta, la buprenorfina può sopprimere l'appetito e i sintomi di astinenza e bloccare gli effetti di altri oppioidi, dando il tempo di ricondizionare il cervello e imparare i meccanismi di coping per gli aspetti sociali ed emotivi della dipendenza.

Mentre il trattamento della dipendenza da oppiacei con più oppioidi non è l'ideale, i tossicodipendenti che non ricevono questi farmaci e sono trattati con il solo sostegno psicologico sono il doppio delle probabilità di morire per overdose da recidiva.

Il trattamento non oppioide più comunemente noto per la dipendenza da oppioidi è il naltrexone, venduto con i marchi Vivitrol e ReVia. Il naltrexone si lega ai recettori oppioidi e blocca il sollievo dal dolore e l'effetto euforico degli oppioidi, ma non è un toccasana. Gli studi hanno riportato un numero elevato di abbandoni dal trattamento perché i tossicodipendenti non possono iniziare a utilizzare il naltrexone fino a quando non stanno più sperimentando i sintomi fisici di astinenza da oppioidi. Molti non arrivano mai a quel punto.

Come gli oppioidi ricablano il cervello

Cos'è che rende il cervello così vulnerabile ai farmaci oppioidi rispetto ad altre droghe d'abuso?

È stato trovato che gli oppioidi facilmente incrociano il barriera del sangue-cervello, che è composto da cellule ermeticamente piene che allineano i vasi sanguigni e mantengono la maggior parte delle molecole fuori dal cervello. Questo è ciò che rende l'effetto degli oppioidi incredibilmente potente, dando all'utente una sensazione di "ricompensa istantanea".

Nel tempo, l'uso di oppioidi innesca anche cambiamenti nella fisiologia del cervello alterando l'elaborazione della ricompensa, interrompendo le connessioni neurali e infine riducendo il volume del cervello. Gli scienziati sanno che i recettori μ-oppioidi (MOR) sono piuttosto prevalenti nelle cellule dell'ippocampo, regione del cervello responsabile per l'apprendimento e la memoria. Gli oppioidi sembrano avere un forte impatto sull'apprendimento e sulla memoria, rendendo la dipendenza più potente e creando un'altra forte presa sul cervello.

Il più acuto aumento delle overdose negli ultimi anni è stato causato da persone che hanno assunto oppiacei sintetici. Centers for Disease Control and Prevention

Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che gli oppioidi alterano l'elaborazione della ricompensa neurale. L'amigdala - il centro di elaborazione emotiva e di elaborazione del cervello - è governato dalla corteccia prefrontale o dal "centro logico". Le connessioni neurali dal progetto dell'amigdala segnalano alla corteccia prefrontale - così quando gli umani hanno un impulso iniziale, la nostra funzione esecutiva o "pensiero superiore" interviene per regolare il nostro comportamento emotivo e di ricerca della ricompensa.

Gli oppioidi interrompono questo processo e il comportamento alla ricerca della ricompensa comincia a dominare. I dipendenti da oppiacei sono noti a perdere la materia grigia nell'amigdala, che guida il desiderio e la dipendenza dalla droga. Gli oppioidi possono ulteriormente causare la perdita di volume delle aree della corteccia e si è riscontrato che tali cambiamenti persistono anche dopo la cessazione dell'uso di droghe. Questo suggerisce che i cervelli perdono la neuroplasticità - il modo del cervello di riparare se stesso.

Il risultato di questi cambiamenti nella chimica del cervello è che le persone sono cablate per rispondere agli oppioidi e le bramano a livelli sempre più alti finché vengono utilizzate. Questa è una delle ragioni per cui le morti di eroina sono aumentate di oltre cinque volte da quando 2010, la Drug Enforcement Administration rapporti. Gli utenti cercano sempre più forme estreme del farmaco con fentanil o analoghi - una forma che la DEA definisce eroina "calda" per la sua crescente potenza.

Oltre il trattamento della dipendenza

Veloce e furioso come l'epidemia di oppiacei ci è arrivata, la nostra nazione dovrebbe prepararsi a investire potenzialmente miliardi di dollari nel corso dei decenni per sviluppare trattamenti più sicuri ed efficaci, oltre a quelli che affrontano il complesso danno cerebrale che gli oppioidi causano .

Dato che il cervello umano rimane una vera e propria frontiera per la scoperta scientifica, ciò che gli scienziati apprendono attraverso questa ricerca potrebbe avere applicazioni benefiche ben oltre il trattamento della dipendenza. Questo potrebbe essere l'unico risultato speranzoso di questa tragedia nazionale.

Circa l'autore

Paul R. Sanberg, Vicepresidente senior per la ricerca, l'innovazione e l'impresa della conoscenza, University of South Florida e Samantha Portis, dottorando, scienze mediche (neuroscienze), University of South Florida

Questo articolo è stato pubblicato in origine The Conversation. Leggi il articolo originale.

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