Gregory Van Stavern (seduto) e Rajendra Apte esaminano gli occhi di Kathleen Eisterhold, utilizzando una tecnologia che un giorno potrebbe rendere possibile lo screening dei pazienti per il morbo di Alzheimer durante un esame oculistico. In un piccolo studio, il test della vista è stato in grado di rilevare la presenza del danno di Alzheimer nei pazienti più anziani senza sintomi della malattia. (Credito: Matt Miller/Washington U.)

Secondo una nuova ricerca, in futuro potrebbe essere possibile eseguire lo screening dei pazienti per il morbo di Alzheimer utilizzando un semplice esame della vista.

Utilizzando una tecnologia simile a quella che si trova negli studi degli oculisti, i ricercatori hanno rilevato prove che indicano la malattia di Alzheimer in pazienti più anziani che non avevano sintomi.

"Questa tecnica ha un grande potenziale per diventare uno strumento di screening che aiuta a decidere chi dovrebbe sottoporsi a test più costosi e invasivi per la malattia di Alzheimer prima della comparsa dei sintomi clinici", afferma il primo autore Bliss E. O'Bryhim, un medico residente in oftalmologia & dipartimento di scienze visive presso la Washington University di St. Louis.

"La nostra speranza è di usare questa tecnica per capire chi sta accumulando proteine ​​anomale nel cervello che potrebbero portarli a sviluppare l'Alzheimer".

Diradamento della retina

Danni significativi al cervello della malattia di Alzheimer possono verificarsi anni prima che compaiano sintomi come perdita di memoria e declino cognitivo. Gli scienziati stimano che le placche legate all'Alzheimer possono accumularsi nel cervello due decenni prima dell'insorgenza dei sintomi, quindi i ricercatori hanno cercato modi per rilevare la malattia prima.

I medici ora usano le scansioni PET e le punture lombari per aiutare a diagnosticare la malattia di Alzheimer, ma sono costose e invasive.

In studi precedenti, i ricercatori hanno riferito che gli occhi dei pazienti morti di Alzheimer mostravano segni di assottigliamento al centro della retina e degradazione del nervo ottico.

Nel nuovo studio, che appare in JAMA Oftalmologia, i ricercatori hanno utilizzato una tecnica non invasiva, chiamata angiografia con tomografia a coerenza ottica, per esaminare le retine negli occhi di 30 partecipanti allo studio con un'età media a metà degli anni '70, nessuno dei quali ha mostrato sintomi clinici del morbo di Alzheimer.

I partecipanti erano pazienti nel progetto di memoria e invecchiamento presso il Knight Alzheimer's Disease Research Center dell'Università di Washington. Circa la metà di quelli nello studio aveva elevati livelli di amiloide o di tau nelle proteine ​​di Alzheimer, come rivelato dalle scansioni PET o dal liquido cerebrospinale, suggerendo che sebbene non avessero sintomi, probabilmente svilupperebbero la malattia. Negli altri soggetti, le scansioni PET e le analisi del liquido cerebrospinale erano normali.

Flusso sanguigno

"Nei pazienti con livelli elevati di amiloide o tau, abbiamo rilevato un assottigliamento significativo nel centro della retina", afferma il principale ricercatore Rajendra S. Apte, illustre professore di oftalmologia e scienze visive.

"Tutti noi abbiamo una piccola area priva di vasi sanguigni al centro delle nostre retine che è responsabile della nostra visione più precisa. Abbiamo scoperto che questa zona priva di vasi sanguigni era significativamente aumentata nelle persone con malattia preclinica di Alzheimer ", dice Apte.

I ricercatori del test oculare utilizzati nello studio illuminano l'occhio, consentendo al medico di misurare lo spessore della retina e lo spessore delle fibre nel nervo ottico. Una forma di tale test è spesso disponibile negli uffici oftalmologi.

"La retina e il sistema nervoso centrale sono così interconnessi che i cambiamenti nel cervello potrebbero riflettersi nelle cellule della retina",

Per lo studio attuale, tuttavia, i ricercatori hanno aggiunto un nuovo componente al test più comune: l'angiografia, che consente ai medici di distinguere i globuli rossi da altri tessuti nella retina.

"La componente angiografica ci consente di osservare i modelli del flusso sanguigno", afferma Gregory P. Van Stavern, professore di oftalmologia e scienze visive. "Nei pazienti le cui scansioni PET e liquido cerebrospinale hanno mostrato l'Alzheimer preclinico, l'area al centro della retina senza vasi sanguigni era significativamente più grande, suggerendo un minor flusso sanguigno".

"La retina e il sistema nervoso centrale sono così interconnessi che i cambiamenti nel cervello potrebbero riflettersi nelle cellule della retina", aggiunge Apte.

Dei pazienti studiati, 17 avevano scansioni PET anormali e/o punture lombari, e tutti avevano anche assottigliamento della retina e aree significative senza vasi sanguigni al centro della retina. Le retine apparivano normali nei pazienti le cui scansioni PET e punture lombari rientravano nell'intervallo tipico.

Sono necessari ulteriori studi su pazienti per replicare i risultati, afferma Van Stavern, sottolineando che se i cambiamenti rilevati con questo test dell'occhio possono servire da marker per il rischio di Alzheimer, potrebbe essere possibile un giorno esaminare persone giovani come 40 o 50 da vedere se sono a rischio per la malattia.

"Sappiamo che la patologia della malattia di Alzheimer inizia a svilupparsi anni prima che compaiano i sintomi, ma se potessimo usare questo esame per osservare quando la patologia sta iniziando, potrebbe essere possibile un giorno per iniziare i trattamenti prima per ritardare ulteriori danni".

La ricerca per prevenire la cecità e una sovvenzione di Optovue Inc. ha finanziato il lavoro.

Fonte: Università di Washington a St. Louis

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