Molti malati di cancro hanno una chemioterapia dopo l'intervento, ma non tutti ne hanno effettivamente bisogno. shutterstock.com
A molti malati di cancro potrebbero presto essere risparmiati gli inutili effetti collaterali della chemioterapia dopo aver subito un intervento chirurgico per rimuovere il tumore. Un esame del sangue essere processato a più di ospedali 40 in tutta l'Australia e la Nuova Zelanda mira a rilevare se ci sono cellule tumorali che rimangono nel corpo dopo l'intervento, il che potrebbe portare al ritorno del cancro.
Attualmente non esiste un modo affidabile per sapere quali pazienti avranno il loro cancro dopo l'intervento chirurgico. Quindi, i pazienti con cancro allo stadio iniziale spesso ricevono la chemioterapia dopo il trattamento chirurgico come precauzione - per assorbire eventuali cellule tumorali che potrebbero rimanere.
Ma la chemioterapia ha una serie di gravi effetti collaterali. A breve termine, questi includono dolore, affaticamento, nausea e altri problemi digestivi, problemi di sanguinamento e una maggiore suscettibilità alle infezioni. Gli effetti collaterali a lungo termine possono includere problemi cardiaci, polmonari, nervosi e di memoria e problemi di fertilità.
Quando le cellule tumorali si rompono e muoiono - cosa che fanno sempre - rilasciano il loro contenuto, incluso il DNA specifico del cancro, che galleggia liberamente nel flusso sanguigno. Questo è chiamato "DNA tumorale circolante" o ctDNA. Se il ctDNA viene rilevato dopo l'intervento chirurgico, questo indica che ci sono cellule tumorali microscopiche rimanenti nel paziente che non sono state rilevate da test standard.
La ricerca mostra i pazienti positivi per il DNA tumorale circolante dopo l'intervento chirurgico presentano un rischio estremamente elevato di recidiva del cancro (vicino a 100%) mentre quelli con un test negativo hanno un rischio molto basso di recidiva (inferiore al 10%).
Gli studi in corso in pazienti con cancro intestinale in fase iniziale sono iniziati in 2015. Questi hanno dimostrato che il test ctDNA può determinare se i pazienti possono essere suddivisi in gruppi "ad alto rischio" e "a basso rischio". Le prove sono state successivamente estese a donne con carcinoma ovarico in 2017 e presto si estenderanno al cancro del pancreas.
I risultati dello stesso test potrebbero anche aiutare ad aumentare la dose per i pazienti che necessitano di chemioterapia, a seconda del rischio di ritorno del cancro.
Perché abbiamo bisogno del test?
Quando viene diagnosticato un paziente con un tumore, come il cancro dell'intestino in stadio precoce, i loro tumori sembrano essere limitati all'intestino senza evidenza di diffusione in altre parti del corpo. Ma dopo un intervento chirurgico di successo per rimuovere il cancro dell'intestino, circa un terzo di questi pazienti si verificherà una recidiva del cancro in altre parti del corpo negli anni successivi.
Questo dimostra che le cellule tumorali si sono già diffuse al momento della diagnosi, ma non sono state rilevate usando i nostri attuali esami del sangue e scansioni standard. Se questi pazienti fossero stati trattati con la chemioterapia dopo l'intervento chirurgico, queste ricadute sarebbero state evitate eradicando le cellule tumorali residue microscopiche responsabili del ritorno del cancro.
Nel caso del carcinoma intestinale, la decisione se utilizzare la chemioterapia si basa su una valutazione del tumore rimosso al momento dell'intervento in laboratorio. Per esempio, se ci sono cellule tumorali nelle ghiandole linfatiche vicino all'intestino (un tumore allo stadio 3), c'è una maggiore probabilità che il cancro si sia già diffuso altrove.
Per altri tumori, come quelli ovarici e pancreatici, vengono utilizzati altri metodi per determinare se la chemioterapia sia necessaria. Ma tutti mancano di precisione. In definitiva, alcuni pazienti ad alto rischio non avranno recidiva del cancro perché il loro cancro è stato curato solo da un intervento chirurgico, mentre altri pazienti apparentemente a basso rischio soffriranno di recidiva.
Quindi, molti pazienti con cancro intestinale sono attualmente trattati con sei mesi di chemioterapia e i suoi effetti collaterali associati, anche se non hanno bisogno di essere trattati. Mentre altri che potrebbero trarre beneficio dal trattamento non ricevono la chemioterapia necessaria perché sembrano essere a basso rischio.
Più che i pazienti 400 si sono già uniti in le prove ma c'è speranza che questo cresca a più di 2,000. Le prove dovrebbero durare fino a 2021 per il cancro dell'intestino e 2019 per il carcinoma ovarico.
Il test ctDNA è stato sviluppato attraverso una collaborazione tra Walter ed Eliza Hall Institute e Johns Hopkins Kimmel Cancer Center, USA.
La capacità di trovare e misurare il DNA del cancro nel sangue del paziente potrebbe rivoluzionare la cura del cancro. Il prossimo passo è determinare come può essere usato in clinica.
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Circa l'autore
Jeanne Tie, professore associato, Walter ed Eliza Hall Institute
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.
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