Quali sono le malattie autoimmuni?
Quando le cellule attaccano - la malattia autoimmune si sviluppa quando le cellule immunitarie attaccano erroneamente una parte del corpo. Ari Moore / Flickr, CC BY-NC-SA 

Le malattie autoimmuni, che comprendono una gamma di circa 80, diverse malattie dall'artrite reumatoide al diabete di tipo 1 e alla sclerosi multipla, si verificano quando il sistema immunitario attacca il corpo.

Queste malattie sono abbastanza comuni e colpiscono intorno uno su 20 in Australia e Nuova Zelanda, ma sono spesso sottovalutati perché sebbene portino a malattie debilitanti a lungo termine, raramente sono una delle principali cause di morte.

La risposta autoimmune

Le sistema immunitario protegge il corpo riconoscendo e trattando una vasta gamma di agenti infettivi, tra cui virus, batteri, funghi e parassiti (noti collettivamente come agenti patogeni). Funziona come un esercito, pattuglia il corpo in cerca di agenti patogeni e li contiene o li uccide prima che possano causare infezioni e malattie.

Al fine di gestire una vasta gamma di agenti patogeni, il sistema immunitario produce milioni di singole cellule con la capacità di rilevare target diversi, generati casualmente. Poiché il sistema immunitario non ha modo di sapere quale agente patogeno possa incontrare, questo approccio gli dà la possibilità di rilevare una gamma quasi illimitata di bersagli.


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Quando una cellula immunitaria incontra per la prima volta il suo bersaglio, si replica, quindi un gran numero di cellule è in grado di riconoscere lo stesso bersaglio. Ciò fornisce al sistema immunitario abbastanza cellule da contenere e uccidere quell'agente patogeno e una scorta di cellule che riconosceranno rapidamente l'obiettivo in futuro.

Ecco come funziona la vaccinazione: il vaccino provoca la replicazione delle cellule immunitarie che possono colpire agenti patogeni specifici e proteggere da future infezioni.

Uno sfortunato effetto collaterale della produzione di cellule in grado di riconoscere così tanti bersagli è che alcune cellule riconosceranno bersagli all'interno del nostro stesso corpo. In condizioni normali, queste celle vengono rimosse dal sistema, quindi non attaccano.

Ma in alcune persone - per ragioni che rimangono poco comprese - queste cellule non vengono rimosse. Le cellule pensano di attaccare un patogeno quando attaccano il corpo e causano malattie autoimmuni. Ogni malattia autoimmune deriva da cellule immunitarie che attaccano un bersaglio diverso all'interno del corpo.

Condizioni simili, come l'asma e le allergie, sono spesso confuse con le malattie autoimmuni. Ma non sono considerati autoimmuni perché non derivano da cellule immunitarie che attaccano il proprio corpo. Piuttosto, sono causati da cellule immunitarie che riconoscono e reagiscono a un bersaglio che non causa malattie, come il polline nell'asma allergico o le proteine ​​dell'arachide nelle allergie alimentari.

Trattamenti per malattie autoimmuni

Approcci attuali al trattamento dei sintomi del controllo delle malattie autoimmuni piuttosto che alla cura. Nella maggior parte dei casi, i trattamenti noti come terapie sostitutive funzionali sostituiscono una funzione persa durante la malattia (come le iniezioni di insulina nel diabete di tipo I).

Questi trattamenti sono spesso combinati con farmaci antinfiammatori, che limitano l'entità del danno causato dalla risposta immunitaria. Diverse terapie più recenti bloccano anche componenti specifici della risposta immunitaria.

Quali sono le malattie autoimmuni?
L'allergia alle arachidi non è una malattia autoimmune perché non deriva dalle cellule immunitarie che attaccano il corpo.
GFAF Expo / Flickr, CC BY-NC-SA

Nei casi più gravi, i farmaci che bloccano completamente le risposte immunitarie vengono utilizzati per ridurre i sintomi della malattia. Questo è noto come immunosoppressione e questi farmaci richiedono un delicato equilibrio; mentre il blocco della risposta immunitaria può proteggere dalle malattie autoimmuni, questo purtroppo lascia l'individuo aperto a gravi infezioni.

Tre malattie autoimmuni comuni

Esistono molte malattie autoimmuni riconosciute e un elenco crescente di malattie che tradizionalmente non si ritiene siano legate al sistema immunitario, come la schizofrenia e la narcolessia, vengono ora riconosciute con componenti autoimmuni.

Ecco come funzionano tre malattie autoimmuni comuni.

Circa i diabetici da 10% a 15% hanno la forma autoimmune della malattia, nota come diabete di tipo 1.

Precedentemente noto come diabete insulino-dipendente o giovanile, questa malattia è causata quando il sistema immunitario attacca le cellule beta nel pancreas. Il pancreas è una ghiandola situata dietro lo stomaco e le cellule beta normalmente producono insulina (le cellule beta sono ancora presenti nel diabete di tipo 2 ma non rispondono più correttamente alla richiesta di insulina da parte dell'organismo).

L'insulina regola i livelli di zucchero (glucosio) nel corpo, assicurandoti di immagazzinarli e abbatterli correttamente. In assenza di insulina, il corpo inizia a utilizzare il grasso come fonte di energia sostitutiva, portando a un accumulo di sostanze chimiche pericolose nel corpo che possono causare una condizione potenzialmente fatale nota come chetoacidosi.

Il diabete di tipo 1 viene generalmente trattato mediante iniezioni di insulina e monitorando i livelli di zucchero nel sangue.

La sclerosi multipla colpisce il sistema nervoso. Le cellule nervose nel cervello e nel midollo spinale comunicano segnali in tutto il corpo e sono avvolte in una copertura protettiva chiamata mielina che consente a questi segnali di spostarsi rapidamente.

Il sistema immunitario attacca e danneggia questa copertura nelle persone con sclerosi multipla, interferendo con i segnali e causando un'ampia varietà di sintomi fisici e mentali. Il corpo non è in grado di riparare il danno e i sintomi generalmente peggiorano progressivamente.

I modelli di attacchi autoimmuni possono differire tra le persone con conseguenti forme di malattia leggermente diverse. Alcune persone peggiorano costantemente mentre altre hanno molti attacchi brevi, con periodi stabili nel mezzo. I farmaci attuali possono solo rallentare la progressione della malattia e gestire i sintomi.

L'artrite è un termine per una serie di condizioni che causano danni alle articolazioni, causando gonfiore, dolore, rigidità e riduzione dei movimenti. Mentre diverse forme di artrite hanno cause diverse, artrite reumatoide risulta da una risposta autoimmune contro obiettivi all'interno dell'articolazione.

Nell'artrite reumatoide, le cellule immunitarie attaccano la superficie articolare danneggiando la cartilagine che normalmente ricopre l'osso, portando alla macinazione dell'osso direttamente sull'osso. Ciò porta a danni permanenti all'osso e ai tessuti circostanti l'articolazione, causando dolore e diminuendo la mobilità.

Il numero di malattie autoimmuni sta crescendo man mano che scopriamo che sempre più malattie hanno una componente autoimmune sottostante. Le attuali terapie mirano principalmente a sostituire una funzione persa nei pazienti o a bloccare ampiamente l'infiammazione.

Solo attraverso una migliore comprensione di come inizia la malattia autoimmune e di come si sviluppa ogni malattia, saremo in grado di fornire terapie migliorate e in definitiva curare queste malattie.The Conversation

Riguardo agli Autori

Steven Maltby, Post-dottorato in Immunologia e genetica, Università di Newcastle e Vicki Maltby, collega post-dottorato, Università di Newcastle

Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi il articolo originale.

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